仆人当即领命而去，杜维贤随后才转向女儿：“此事须从长计议，莫要打草惊蛇。瑾琳啊，你且先回房，待为父将事情安排妥当再说。”
杜瑾琳撇了撇嘴，只能不情愿地离开，临走前深深看了一眼沈隽意，心中五味杂陈。
她既期待与这位才子相识，又担心父亲的做法会让对方反感，少女的心事在心底翻涌。
夜色如墨，杜府前厅的烛火在雕花窗棂间明明灭灭。
郁齐光与史霜客端坐于黄花梨木椅上，眼前的青瓷茶盏已换过三轮，蒸腾的热气渐渐消散，只剩杯底凝结的茶渍在烛火下泛着暗褐色。
“这都多久了？”史霜客烦躁地叩击着桌面，压低声音道，“莫不是杜大人早把我们抛到脑后了？”
郁齐光眉头紧锁，望着庭院中斜挂的一弯弦月，轻叹：“这般晚了，我去问问看……”
话音未落，一名家丁急匆匆奔来，抱拳行礼：“二位公子，老爷吩咐，夜色已深，他公务缠身难以相见。”
“状元郎酒醉未醒，不便惊扰。若二位放心不下，不如暂宿府中，明日一早再与状元郎相见。”
郁齐光“嚯”地站起身，锦袍下摆扫过桌案，发出“哗啦”声响：“荒唐！我们是来接沈兄回客栈的，怎能在此留宿？速速通报杜大人，今日不见到沈兄，我们绝不离开！”
家丁面露难色，连连摆手：“这……这实在为难小人。老爷严令，若无他的许可，任何人不得靠近状元郎的房间。”
史霜客伸手按住郁齐光的肩膀，示意他冷静。
他转头向家丁温声道：“小哥，能否通融一二？我们只需确认沈兄安好，即刻离去。”
家丁仍是摇头拒绝：“对不住了，公子。老爷的命令，小人不敢违抗。”
僵持间，一位身着织锦长袍的管事踱步而入，目光在两人身上逡巡片刻，开口道：“二位可是状元郎的同窗好友？老爷说了，既是贵客，自当妥善招待。西厢房已备好，还请二位先歇息。明日晨光初露，定能与状元郎相见。”
郁齐光正要反驳，史霜客抢先一步拱手：“多谢杜大人美意，叨扰了。”
待管事在前引路，郁齐光压低声音质问：“你怎就应下了？我们该强硬些，非要见到阿隽不可！”
史霜客凑近，气息中还带着残留的酒气：“杜府守卫森严，硬闯只会徒生事端。先稳住阵脚，待夜深人静，我们再设法打听阿隽的下落。”
史霜客恍然，默默点头，不再言语。
次日卯时，晨光透过雕花窗棂洒入房间。
沈隽意被檐下的鸟鸣唤醒，额角传来阵阵钝痛，仿佛有无数银针在太阳穴处扎刺。他缓缓睁开眼，打量四周。
鎏金雕花床架、湘妃竹帘半卷，案头铜炉飘出袅袅檀香——处处彰显着富贵。
记忆如潮水般涌来，昨日酒楼内喧闹的劝酒声、还有那杯辛辣的烈酒。
“这里是哪里……”他喃喃自语，指尖无意识地摩挲着锦被的刺绣花纹。
“状元郎醒了？”温婉的女声从门外传来，身着藕荷色襦裙的丫鬟端着茶盘轻步而入，“夫人吩咐，待您醒后，即刻送上醒酒汤。”
沈隽意强撑着起身，整理衣襟后接过茶盏：“有劳姑娘。敢问此处是哪里？”
“我家老爷姓杜，乃是户部侍郎，昨日见公子醉酒，就将公子带回复中安置。”
“敢问杜大人此刻何处？学生这便去道谢一番。”沈隽意连忙道。
丫鬟福身行礼：“老爷正在花厅等候，让奴婢引公子过去。”
洗漱完毕，沈隽意跟随丫鬟穿过九曲回廊。
廊下青砖上还凝着晨露，远处传来仆人洒扫庭院的声响。
步入花厅，杜维贤夫妇正低声交谈，见他到来，双双起身相迎。
“沈状元可算醒了！昨夜醉得人事不省，可把杜某急坏了。”杜维贤笑容满面，亲自引他落座，“快尝尝这醒酒汤，是内子特意吩咐厨房熬制的。”
沈隽意深深一揖：“承蒙杜大人相救，学生不胜感激。昨夜酒后失态，实在惭愧。”
他余光扫过厅内，瞥见角落处立着一位身着湖蓝色长裙的少女。
她鬓边斜簪着白玉兰，垂眸望着手中的团扇，似是察觉到他的目光，耳尖微微泛红。
杜维贤顺着他的视线笑道：“这是小女瑾琳，久仰状元郎大名，今日特来拜见。”
杜瑾琳福身行礼，声音轻柔：“见过沈公子。”
沈隽意连忙回礼：“早闻杜小姐才貌双全，今日得见，果然名不虚传。”
杜夫人端起茶盏，轻抿一口：“听闻状元郎是柳城人士？家中可还有其他亲眷在京？”
“回夫人，学生家境贫寒，父亲早逝，唯有母亲尚在乡下。”沈隽意垂眸应答，心中却警铃大作。
果然，杜维贤放下茶盏，语气温和却带着不容回避的意味：“不知状元郎可曾婚配？”
沈隽意心头一紧，挺直脊背：“回大人，学生已有妻室，与内子结发一载，感情甚笃。”
厅内瞬间变得无比寂静。
杜维贤脸上的笑容凝固，杜夫人的茶盏停在半空，而杜瑾琳手中的团扇“啪”地一声落地。
“当真？”杜维贤皱眉，眼中闪过怀疑，“为何从未听闻？”
沈隽意不卑不亢：“内子暂居亲戚家中。昨夜酒醉，未及说明，还望大人海涵。”
杜瑾琳突然上前一步，眼眶泛红：“沈公子，你所言句句属实？”
“自然。”沈隽意坚定点头，“我与内子青梅竹马，她全力支持我赴考，此恩此情，没齿难忘。”
“那你昨夜为何不说？”杜瑾琳声音发颤，“明知父亲有意撮合，却刻意隐瞒，究竟是何居心？”
沈隽意神色愧疚：“昨夜酒意上头，思绪混乱，实在无心冒犯。还请杜小姐恕罪。”
“恕罪？”杜瑾琳冷笑，泪珠滚落面颊，“我自幼饱读诗书，最恨虚情假意之人！为了今日相见，我反复研读你的文章，原以为能与你谈诗论政，却不想不过是一场笑话！”
“瑾琳！不得无礼！”杜维贤厉声呵斥。
杜瑾琳却充耳不闻，继续道：“我杜瑾琳虽为女子，也知强扭的瓜不甜。今日之事，我不怪父亲攀附权贵，只怪自己错付了心意！”
言罢，她转身奔出花厅，裙摆扫过门槛，带落几片玉兰花瓣。
杜维贤面色铁青：“沈状元，你此举让我杜府颜面何存？”