七月七日
老花说：“答应我一件事。”
惠歌很生气，很想说不要，但是颔骨给人捉着，讲话太费劲，只能从喉间发出唔唔呃呃的声音。
“从今往后，不许杀人。”
老花面容平静，微哑的嗓音徐徐说着：“你杀人，我就杀你。”
惠歌拼命想说话，还是张不开口，肚腹之间用力过度，喉间突然一阵恶心欲呕，整张脸顿时胀得通红。老花将手挪了回来，松开惠歌。
她伏在地上，张口咳了一阵，大口大口地喘息。也不是真的难以呼吸，更多的是心有余悸。
“我要杀你，就像刚刚那般，易如反掌。”
“不杀人就不杀人，这有什么难的？”
惠歌边说边直起身，却没有站起来，就这样朝着老花长跪。
虽然鬓发乱糟糟的，神情却肃穆。
老花倒奇了，负手斜睨：“作什么？”
惠歌朗朗地：“我在谢你呀！”
“谢我什么？”
“师傅在教我，对吧？否则阿娘说过，这一次我的命是你救的，为什么救了我又要杀我呢？还有阿，之前遇见的那个妖和尚，感觉就害过很多人，你也不管他，偏要来管我。可见杀人一定是对我有坏处，所以你要这样给我吓唬！”
这是她第一次称他师傅。
老花嘴角微动，似乎笑了一下。
真是个率直的孩子。
天上多了些许云影，细蒙蒙的，似乎还是清澈，却又掺了些什么。
老花说，有人认为世界是这样的。天地万物由气而生，气之清者为灵，归于天，浊者为质，归于地。清浊交接则生，分离则死。水里那一条冥冥渺渺的黑色长物，就是日久月长沉积下来的浊气。常人只知呼吸，不知有气。看不见，摸不着，感受不到。而中人就是能够感受气的人。气动于中而形于外的人。非仙非凡的人。
如果要用鲜卑话来说，近似“托铎”──非神亦非人。
惠歌张着嘴，愣了一会儿，点点头。总之就不是正常人的意思。
想想她当初是为了学中人的把戏才跟着老花，如今终于成为中人，却没有想象中兴高采烈，欢天喜地，只有一种原来如此的感觉。失恋──如果那算是失恋，令她一下子成熟许多。成熟就是安分。安分就是有自知之明。她被拒绝，就被拒绝。她是中人，那就中人。
老花继续解释。她现在感觉到的是体内的清气，是她原有的与生俱来的气，也叫“元气”。道者混然，是生元气。元气成，导引以养形。老花让她先摸清自己元气的分量，在这之前不能乱来。摸清的方法随人不同，只要有所感受即可。
回去之后，惠歌摸了近一个月。
铭记于心之后，老花才说明原由。因为元气至关重要。
她所见过的老花或昙影种种殊异的行为，是他们将体内的气形之于外──
本于心，发于气，形于外。
练习这个过程的方式叫“行气”。吸取外在的清气，积于体内，再开气道，发出体外。譬如从井中取水，存在瓮里，随时取用。
惟不能用尽，必定要保有元气。用尽则气竭，气竭则死。
至于行气，就是以鼻纳之，以口吐气。吸气的时候不能马上吐出，要在心里从一数到六十。这个数字随功力增长，愈长愈好。吐气要慢慢地吐，以不吹起嘴上的鸿毛为原则。夜半到午时之间多清气，宜行气。午后则寡，宜休养。行气也有禁忌。不要吃太饱，饱则气滞。不要情绪起伏不定，多喜怒悲欢则可能走火入魔，忘错昏乱。
惠歌听到这里，看看老花，恍然大悟。
原来老花不茍言笑是有原因的。
惠歌起初行气很不顺利。经常数着数着忘记数到哪里，或者数着数着倒在榻上睡觉。当她又回到织室干活之后，发现织作很适合行气。织机唧唧有序的声响可以代替数数，她也不会睡着。
老花教她，她就行气。不行气会如何？现在的她还不会去想。
尤其此时多一件事情可以作，遮掩那创伤的布就能多一层。
这一天是七月七日。
早晨醒来，惠歌想到这一点，一阵黯然。
这是一个和情人有关的日子。
故事是这样的。汉人认为天上有天宫，天宫的主宰是天皇大帝。天帝有一个女儿叫织女，年年埋首机杼，织着彩霞一样的天衣。织女总是一个人孤孤单单，天帝怜惜，让她和星河西边的牵牛郎成亲。没想到成亲之后，织女就不织作了。天帝大怒，令她回河东。夫妻一年才能相会一次，那一次就在七月七日。
有一首五言诗如此描写织女的心情。说她和丈夫分开之后，织作一整天都织不好，泪水流得像雨一样。星河看上去那么浅那么细，她却无法渡过，只能默默遥望。以前惠歌觉得织女会哭，是因为想念牛郎。现在的她觉得织女会哭，是因为跟着牛郎不用工作，分开的话自己就要工作。否则她有什么好哭的呢？二人至少相爱呢。
今天是第六十九天了。惠歌想。
当她不再去数没有见到那个人的日子时，她就能忘记他了吧？
还需要多久呢？
根据常俗，这一日白天要晒衣书。
惠歌和小红搬衣箱到前庭，取出衣物，串上短竿架起。
她有二件朱红绣襦、一件黄练衫、一件??布袍、一件黄布袄、一件紫碧夹裙、一件??色褶裥裙，其余三四具青色或黄色的小口袴褶。颜色一并半新不旧，还有几处缝补痕迹。她是个粗心人，穿的时候不觉得，经常换下衣裳才发现破开了洞。发现了就拿给小红补上。
另外摊开席。一一摆上巾带袜履。
旁边是惠银的衣物。
惠歌走过去瞧瞧，赫然发现惠银的衣物是她的数倍。有绢衣、绮衣、练衣、縠襦、绨袍、皮裘，其余十数件裙袴，皆五彩烂然，绣样精美。惠歌平常没在注意穿着，无论自己或别人，今天见到这阵仗才发现这件事。
她一边观赏，一边惊叹：“你怎么有这么多漂亮衣服？”
惠银笑说：“你以为我都在家作什么？”
惠歌的嘴巴更大了：“这都是你作的阿？”
“有一二件是潘家夫人送的。她没见过你，不知道尺寸不好作给你。”
惠歌知道惠银在安慰她。不知道尺寸让人来量一下不就得了？想来是因为惠银常随阿娘造访潘家，个性又柔顺体贴，讨人喜欢，人家特别送她的。从前她镇日在野地打滚，连一面之交都算不上，怎么会作给她？
惠歌耸耸肩，说：“作给我也是浪费，不是破掉就是脏掉。还是作给你就好了。只是没想到你的手这么巧。”
看那青裙上黄红相间的绣蝶，好像手伸过去就会翩翩飞走。
“你想学我可以教你阿。”
“教我！教我！”惠宝从晒起的衣衫下钻出，一把抱住惠银的腿。
惠银被小弟的动作撞得有些踉跄。笑回：“哎哟，你学针黹作什么？应该学经读书啊。”
惠宝脸埋在惠银裙上，摇摇头，闷声说：“书好难懂。不想读书。”
这个时候盛行私学。国学时兴时废，大半时候还是废着。除了明德大儒会自行开馆授课，或者儿孙众多的家族会立家馆，普遍还是请老师到学生家讲授。贺梅去年为惠宝请来一位张先生。中山人，早年师从中山儒宗张吾贵。后来四处游历，颇有学识，现有安顿立业之意，便经三姨娘引荐而来。
贺梅让惠宝读书是为他的仕途着想。惠歌的父祖有封爵，惠宝可以直接凭资荫入仕。惠宝身体不好，不能期待武功，只好发展文德。但他不爱读书写字，只爱和侍婢厮混，偶尔弹弹琵琶，弄弄花。因此至今没什么长进，一经不通。
惠银揽着惠宝问：“你的书晒好了？”
“还没。书跟我不熟，不想跟我出来晒太阳。”
“胡说什么？快去晒吧！”
惠歌听着二人对话，忽而想起她也有书可以晒。想起那个人说过，夏季湿热，书容易生蠹虫。五月中至七月底宜晒书，晴天廊檐下阴凉处是首选。如果直接在日光下曝晒，纸色会变暗。而且晒热之后收藏，更容易生虫。
正要去搬书笥，随即停下脚步。
生虫又如何？把那些书吃光光更好！她就不用再烦恼如何处置了。
晚上要乞巧。
中庭铺席，席上摆食案，案上陈列枣果饼食。另外摆二座青瓷烛台，点上假蜡烛。用彩丝穿针，穿好放在案上，然后许愿。
无郎求郎，无子求子。只得乞一，不得兼求。
如果有蜘蛛在供品上结网，便是织女许诺的符应，愿望会成真。汉人认为蜘蛛是吉祥之物，别称叫“丝虫”，也叫“喜子”，因为大腹便便的样子。梦见蜘蛛表示怀孕。蜘蛛聚集表示有喜。蜘蛛补巧，所以这活动就叫乞巧。
阿娘和惠银穿针许愿之后，照旧到孝义巷的潘家闲话去了。
惠宝玩了一天，早早睡下了。
惠歌从前这个时候也在睡觉，现在睡不着。攀上后堂的皂荚树，再攀上靠近中庭的屋顶，坐下来看星星。
夜空很干净，没有一丝云影。
听说织女三星在东方。隔着一条星河，对面是牵牛六星。
星河很容易找，一条淡淡的银灰色的带子。但是附近耀眼的星星很多，分不出哪三颗是织女，哪六颗是牵牛。
还有北辰星。
那个人说过，天空是一个圆盆盖在地上。天的中心是天极，那里有一颗万年不动的北辰。
惠歌还没认出北辰，先注意到一颗黄色的星星，忽明忽灭。
原来星星不只有白闪闪，还有黄闪闪的。
那个人现在也在看星星吗？他会许什么愿望呢？
惠歌想起前几天在织室听见的议论。