发中
隐隐一阵钟声。
惠歌迷迷糊糊地想，现在是什么时候了？
这是关城门的钟声吗？怎么老听见？
还是乐善寺打为时节的钟声？能传这么远吗？
这些念头很快随着睡意消散，她又昏睡过去。
不知道过了多久，又听见有人在说话。
最先认出阿娘的声音。阿娘有一副豪气的嗓门，在屋里骂人跟在大街上一样，人人都能用耳朵凑热闹。再认出小红的声音，和脸蛋一样沉厚笃实。其余隐隐约约的人声混杂着脚步声，听不真切。
还有鸟叫声。叫声很特别，听起来像一个细细的嗓子喊着：“草亮亮！”、“草亮亮！”。也有雀鸟和鸠鸟在吱吱咕咕。
这两种鸟在她房间外面吵得最凶的时候是早晨和中午。
她猜现在是中午，因为有一股极香的肉味。
睁开眼睛。
果然是在自己房里。果然是中午。
早晨的阳光晒不进她房间，更没有如此充盈热切的光线，连承尘都拦不住。
忽然想起她床前有屏风的，怎么不见了？
想坐起来，身体各处开始涌现酸痛，筋骨僵直，令她忍不住哀叫。
感觉这具身体很久没动过了，像老旧的门板，一动就咿咿呀呀地嚎。
叫声引来注意。
青纱一掀，揭出阿娘的脸，旁边跟着出现惠宝、惠银、小红和其他侍婢。
惠宝立即扑上来抱住她的颈子，哭喊：“阿姐不要死！阿姐你不要死！”
惠歌觉得小弟这句话非常奇怪，她都醒来了当然是没死，为什么还在叫她不要死？只是颈肩一片湿凉，知道是小弟的眼泪。不好取笑他，艰难地擡起手来，拍拍他的背。
贺梅系起纱帘，坐到床上。张口想说什么，却只是叹出一口气。
惠歌看见一滴水珠从阿娘的眼角滑过黯淡的脸颊。印象中的阿娘总是活力充沛、精明干练，从来没见过她愁苦或忧伤的样子。即使阿爷在祖母和叔父连手压迫之下生活困窘，阿娘为此心力交瘁的时候，也只会听到她痛骂，而不是痛哭。因此惠歌一时间没想到阿娘在哭，还以为她在流眼油，自己有时候盯着远方的鸟太久不眨眼也会这样。
当她看见另外一滴水珠从阿娘另一边的眼角落下，阿娘掏出怀里的手巾擦拭，才知道是在流泪。才知道阿娘也在乎她，即使平常关爱都在小弟身上。
她忽然有点惭愧。为了一个没血没泪的男人，居然有过放弃一切的念头。
只是这么哀伤的气氛是怎么回事？她不是醒了吗？
惠银柔声问：“阿姐，你要不要喝水？”
这时候才觉得喉咙干得很。惠歌用力点头。
贺梅吸吸鼻子，清清喉咙，很快收拾好泪容。说：“刚好菜都拿进来了，快起来吃吧。”见惠宝不动，一手揽过来：“先让你阿姐起来。”
小红递来盘匜巾帕。惠歌洗手擦脸，喝水，下床。
原来屏风移到箱笥前面，房里多出一张矮榻，并着原有的木榻。
榻上搁着四个食案。案上有一盘肉丸，只比拳头小一点。应该是阿芸的拿手菜“羊肉跳丸”。那是将羊肉切得极细，加入生姜、橘皮、藏瓜、葱白，一起捣，再揉作跳丸大小，炙煮而成。旁边一盘寸切成段的烤羊肠，羊肠里塞着满满的肉馅。以及一碗芋子臛，看上去有芋子、羊肉、葱白、生姜和米。
还有一盘黄澄澄的蒸肉，可能是浸过豉汁的羊肉或猪肉。
满满的肉，还都是新鲜的，不是经年久置的脯腊。
一一就榻之后，惠歌迫不及待先吃一口蒸肉，才问：“怎么用得这么丰盛？今天是什么大日子吗？”
贺梅笑说：“对阿，你终于醒来的大日子。”
惠银说：“你知道你睡了几天吗？”
惠宝歪过来，将五根手指杵在惠歌面前：“三天。”
惠银替小弟扳下拇指和食指。
惠宝用三根指头再说一次：“三天。”
众人七嘴八舌之中，惠歌渐渐理清那一场恶斗后来的情形。
秀兰趁乱逃跑，扶着惠宝来到后堂告状。众人赶到园子的时候，只见一地的人歪歪倒倒，气息奄奄，却没见到惠歌。问了伤势较轻的几个人，有人指指池子。众人看去，池里的荷叶七横八竖，猜出可能是掉进水里，赶紧让家仆下去打捞。
贺梅一面让人去请医人，一面在宗亲面前痛骂薛普野等人，要求他们从此不能出现在宗亲聚会。叔祖说，年轻人不懂事，玩得比较过火，没必要把话说得那么重。
谈及此处，贺梅冷笑：“果然是‘不痴不聋，不堪作家翁。’”
回到家里，让医人诊治之后，惠宝是小伤，脏气逆行和皮肉挫伤，喝些药汤涂点药膏即可。惠歌却麻烦了。无论草医用葱心插鼻七寸、牛粪和温酒灌口、马尿浇脸、草灸鼻唇，人就是不醒。
惠歌听到这里，放下漆箸，揉揉肚子。感觉一阵恶心反胃。
医人走后，老花来了，说她是在神魂衰弱之际为水气所犯。水中多精物，有恶毒鬼厉之气。轻者惑人心目，头昏眼花，重者侵克脏腑，昏迷不醒。要先在肚子上铺重毯，放一个铜锅，在锅里烧五枝茅草。烧尽续上，不能一次烧太多，也不能中断，烧满百枝则水气尽除。
只是神魂游离在外，不知道什么时候才会回来。可以准备一些她爱吃的而且味道浓烈的食物，所谓芬芳香气，动于神明。
惠歌恍然大悟。原来这么丰盛的膳食是天天都备着，要让她闻的。
贺梅说：“还好有老花，真是个有才能的大善人。你可得好好谢谢他。”
“喔。”
“这几日你尽管休息，不用去作些什么了。”
众人用完午食，又说一会闲话，方才散去。
惠歌连着几日在家里闲晃，晃来晃去，却总是没看见老花。倒是家里的仆婢对她的态度很奇怪，毕恭毕敬，战战兢兢。
例如阿高在马厩洒扫，没注意到她来，一帚将草屑扫在她脚上。她看看脚，脚上瞬时多出一双手。阿高在她低头确认的同时扔开扫帚，跪在她脚边，慌张地拍去尘灰，嘴里连声道歉。以前阿高只会有嘴的动作，不会有肢体的动作。
再例如她要进酒库，阿洪取了酒匆匆走出门来，二人差点撞上。阿洪恨恨地“啧”一声，擡头一见是她，咚一声跪在地上，说：“小人该死。”以前的道歉从来没有到该死的程度。
尤其他们看她的眼神都很不对劲。
这一天午后，她散步来到库房后方。
库房位于薛家后堂西侧，和织室隔着一片六七尺高的竹丛。
库房有二间。一间摆贵重用品，平常锁起，钥匙在阿娘手里。一间摆日常杂物，可以自由出入，要拿什么就和典库的阿利说一声。
阿利年近三十，身材矮小，爱哼歌，也爱说话，经常有仆婢和他聊到忘记来库房作什么。因此库房里有人在说话也不奇怪。
惠歌蹲下来，双手托腮，盯着库房后方新种的栗树。栗树只能从种子开始养起，不像梨树、李树一样可以用插枝栽培。八月捡拾熟落的栗子，在屋内用湿土埋着，春天长出芽来的时候再移出屋外种下。幼苗脆弱，碰不得。愈是碰不得的东西，愈令人想靠近。她看着那青嫩可爱的枝叶，想碰又不敢之际，忽然发现屋里谈论的话题是她。
站起来，一边耳朵贴在墙上。
“有这么夸张？”有人问。听声音像是阿利。
“真的。称元女为‘虎女’再适合不过了。”秀兰的声音。细细扁扁的，很好辨认。
秀兰又说：“你们绝对无法想象元女‘虎’起来的样子。只有天地变色可以形容。一下子飞出一丈远，完全看不清动作，就听见一连叠的啪啪啪啪的声音。那些狗崽子的手就一只一只断了，简直比掰芜菁还轻松。我站在原地都看傻了，好半天才想起要去找夫人。”
“那后来怎么摔进水里呢？”另一个声音问。
“这我是没看到。我猜一定又是那群狗崽子拿弹丸或什么东西暗算。”
三四个声音开始骂起叔父和薛普野一家子。
惠歌这才知道原来是秀兰在家里替她耀武扬威。原来那些仆婢是用看老虎的眼神在看她。听秀兰的口气洋洋得意，她心里也不免沾沾自喜。