两人都带着笑──
前者娇笑，后者冷笑。
贺梅一手撑在床上，另一手给惠歌按着。人往后倾，一脸惊魂未定。
她的两个从婢，一个跌坐在床下，一个退到远处。小珠缩头缩脑地站在惠歌身后。她一方面知道有惠歌在不用担心，另一方面仍然有点害怕。
除了纱幄坍倒以外，惠歌这一床几乎没有受害。相较之下，隔壁床却幄毁人空，杯盘狼藉。
人们围过来拍起手。
掌声如雷贯耳。
有惊无险。太精彩了。
路天文走过来：“我该说的也说得差不多了，诸位该看的也看得差不多了。接下来会各别和诸位讲谈，有任何疑难杂症，欢迎多多指教。”
围观的宾客散去，贪看朝槿不愿意散去的，也先后被祭酒们搭讪走了。三姨娘忙着差遣仆婢收拾整理。
贺梅抚着胸口，余悸犹存。
朝槿摸摸头髻，整整衣襟。走过来，笑说：“我与这位阿姐一见如故，所以想要作弄她一下。结果没吓着阿姐，却吓着夫人，真是过意不去。”
“没事。娘子的表演很精采。”贺梅苦笑。
“多谢夫人。如果夫人不介意，我想请阿姐借一步说话。”
“你们说吧。我也得去拜会河南公夫人，还要和几个亲友打声招呼。”
“小珠，在这里等我。”
惠歌侧脸交代一句，便走到枫树下，靠墙的那一侧，背对人群。朝槿跟过来，站在一旁。
惠歌擡头看着天空，说：“以前这个地方是一棵青檀，很大的一棵树。树荫很浓，鸠鸟飞进去就找不着了。大太阳的日子往树下一站，一下子就发冷。七月落果的时候，我就喜欢来这里看青檀的果子乱飞。我的表姐出嫁的时候，青庐也是以那棵青檀为中心，高耸如殿堂。”
“出嫁这样风光，阿姐的表姐是个有福气的人。”朝槿说。
“我那位表姐叫莫盼盼，听说她跟着水仙修道。你见过吗？”
“莫盼盼？没听过。不过师君弟子众多，多的是我没见过，或者见过，不识姓字的。”
“水仙也是中人吧？”
“中人？你是说像我们这样的人吗？”
“对。”
“噢，原来阿姐叫作‘中人’，我们叫作‘同道’。阿姐的师傅是谁？”
“我家的典计。”
“他疯了吗？”
“这话是什么意思？”
“阿姐，你知道你很不正常吗？”
惠歌冷笑：“你有什么资格说我？”
“看来阿姐真的不知道。”
“你到底想说什么？”
“中人没有不发疯的。”
惠歌看向朝槿。才发现那一张脂红粉艳的精致的小脸，不笑的时候特别憔悴。本来觉得她的年纪不出二十岁，近看方见眉眼中的沧桑。
“我还真不知道。我师傅离开多年，不知道是否安好。这么多年我也只见过一个中人……”
惠歌忽然想起那个老乞丐──是个疯子。
朝槿说，中人不容易死，不容易生病，不容易中毒，不容易喝醉，夜能视物，耳听八方，行气通灵，变化无穷，却很容易发疯。
朝槿使用许多道家的名词来解释，例如成为中人的过程，老花叫“发中”，朝槿叫“得道”──存神炼气有五候，第一候，物情沉寂，清浊分明，名为得道。
惠歌的理解是这样的。中人种种殊异的行为，是因为气动于中而形于外，吸取外在的清气，积于体内，再发出体外。然而所谓“形”，其实是一种想象。基本如身体感官的增强，进阶如外在事物的变化，可以使物极热，极寒，极坚，极脆。老花给她的那首中人所作的诗，就是想象的心得。
想象无所不能，可是想象会令人混乱。每一次气形于外的过程都会改变中人对现实的认知，最后虚实不分，性理昏错，从此活在自己的世界里。
尤其是追求巅峰的中人，最后追到的总是癫狂。
朝槿提到气度，就是清气在体内的聚积程度。以惠歌的气度，早该疯了。
惠歌想了想，说：“还是因为我只有行气，很少将气形于外呢？”
“或许吧。难怪几乎听不见阿姐的呼吸。”
中人修行的方式是行气，以鼻纳之，以口吐气。吐气愈慢愈好，停息愈久愈好。
时间长了，就变成习惯。
“这么多年了，我从来没有睡过夜半。睡不着，只好行气。”惠歌说。
“阿姐知道中人不会作梦吗？”
“不知道。我以为是我睡得少的缘故。”
难怪明璘离开那么多年，她从来没梦过他。
“中人不需要睡眠，也不会作梦。”
“所以你就在夜半的时候，到坟场唱歌？”
朝槿一愣，复一笑：“阿姐怎么知道？”
“去年冬天，每月七日夜中，在睢陵城北的坟场唱歌的人，就是你吧？”
惠歌第一次听见的时候，正在书斋行气。那天夜里，远方有只鬼枭叫了很久，叫得她心神不宁。
枭这种鸟，听说生于炎州。炎州像是传说中的地方，实际上源于从前一个怨念深重的大文人，写的《楚辞》里的一句话，“嘉南州之炎德兮”，所以炎州指的其实是南方地区。南方飞来的枭，是大不孝的鸟，长大之后还会跟阿娘要食物吃，如果要不到就会食母而去，因此汉人都拿来形容坏人或逆子。人们也认为，听见枭鸣，是不祥之兆。
惠歌本来以为因为枭是恶鸟，所以叫声也被讨厌，后来觉得大概是叫声恐怖才被讨厌，就像远方那只鬼枭。叫声是连串的呜呜声，在静寂的长夜里孤鸣，带着空谷似的回音，悄怆而阴森。
惠歌一面听，一面想，鬼枭是一种孤僻的鸟，这叫声一定不是落单的求救声。或许是在求偶。求偶真是困难，叫了大半夜，也没有着落的样子。
或许也没有在求什么，只是一种精神上的抒发，心理上的慰藉，就跟那些没人看的诗文一样。
她难以遏止地回想从前。不是片段的，而是一颦一笑，一字一句，繁细如牛毛地反复重现。这么多年，重现了千万遍，她自己都极厌倦。彷佛困在没有关钥的囹圄，套着无形的桎梏，有种寂寞的垂危的感觉。
然后她便听见了歌声。
自从别欢后，叹声不绝响……
黄檗向春生，苦心随日长……
惠歌一下子从回忆的泥沼中扎挣而出。心想，这唱的不就是我吗？
凝神细听，来源似乎是城外的坟场。女人的声音，但是低沉嘶哑，像经常扯开喉咙相夫教子的中年妇人。
唱的是《子夜四时歌》。
子夜，就是夜半子时的时候，但是歌名指的不是时间，而是晋朝的一个女子名叫子夜。子夜谱写曲调，后人填上歌词，因此得名，有《子夜歌》和《子夜四时歌》。
曲调哀苦，愁肠九转，所以鬼特别爱唱，相传晋日常有鬼歌之。
冬夜坟场歌子夜，任何人听见了，都觉得是鬼吧？惠歌想。
但是她知道那是个中人，因为歌声缕细而悠远。老花说过，这叫吹音。出声的同时佐以清气传出，毋须费力，就能送到远处的人的耳边。功力愈深，吹得愈细，愈远。
一个煎熬的漫长的夜晚，她因为那歌声得到安慰。
后来发现，每月七日夜半，歌声就会出现。一直持续到春末。
朝槿问：“阿姐如何知道是我？”
“你的声音很特别。”
“阿姐谬赞。”
“特别难听。”
“……”
“方才你一叫唤，我就想起来了。阿娘还问我，你是不是那些药石吃多了，嗓子变成这样。”
“对，我吃了好一阵子的生礜石。”
惠歌一愣。
礜石，一种银色或黄色的像铁矿的石头，辛热有毒，又叫“毒砂”。虽然可以入药，但是不能久服，要吃之前，也要先用土泥裹实，用炭火烧上一整天。没有这样烧过，就是“生”的礜石。
“礜石有毒，久服令人筋挛，生用破人心肝。你吃它作什么？”
“我看书上说，有个人服用生礜石，热蒸出外，草木焦灭。阿姐应该知道，我们可以产生热，但是不能产生火，要生火一定要先有个燃料。”
“对。气要形于外，否则会对自身造成伤害。如果你自生火，便是气形于内，简单讲就是自焚，人也会死。”
“阿姐刚刚看到火星了吗？”
“当然。”
“那是我从口中吐出来的。服用生礜石之后，就能自生火了。神奇吧？”
“厉害。”惠歌由衷地说。
这种试验精神，她绝对没有。
朝槿咯咯地笑起来。瞇着眼，张着嘴，即使浓妆艳抹，也不失娇憨可爱。惠歌想，如果自己是个男人，大概也会被她迷得神魂颠倒吧？
“为什么春天之后，就没听见你唱歌了呢？”惠歌问。
“是这样的，那里挖完了。所以要换个地方。”
“挖什么？”
“挖同道呀。阿姐也知道，同道先有一死，才有后生。虽说师君弟子诸生众多，但是得道者可遇不可求，为了寻找同道传授天书告命，所以我们也要去死人特别多的沟渠和坟山探一探。”
朝槿顿一顿，又说：“我也是从坟冢里挖出来的呢。”
惠歌一惊：“你是怎么死的？还下葬了？”
朝槿笑说：“我是自缢。”