次日黄昏，南皮城巍峨的城墙终于出现在视野中。城头旌旗招展，守卫森严。入城后，崔琰被安排在驿馆歇息，被告知袁绍明日将在府中接见他。
夜深人静，崔琰独坐灯下，反复推敲明日应对之词。窗外传来更夫的梆子声，他忽然想起临行前叔父崔烈的叮嘱：“袁本初外宽内忌，好谋无断。此番投效，当以保全家族为先，不可轻易卷入其内部争斗。”
翌日清晨，崔琰换上正式的儒生服饰，腰间佩剑，带着两名护卫前往袁绍府邸。
袁府门前车马盈门，谋士武将进进出出，一派繁忙景象。崔琰在门房递上名刺，不多时便被引入正堂。
堂上端坐一人，身着锦袍，面容威严，正是名满天下的袁绍袁本初。左右分列着田丰、逢纪、许攸等谋士，以及关羽、张飞等大将。
崔琰上前三步，郑重下拜：“清河崔琰，拜见袁公。崔氏一族，愿效犬马之劳！”
袁绍起身相扶，笑容满面：“久闻崔季珪乃清河名士，今日得见，果然名不虚传！”
崔琰谦逊道：“袁公谬赞。琰不过一介书生，蒙家族托付，特来向袁公表达崔氏归附之心。”
袁绍拉着崔琰的手入席，向众人介绍道：“诸位，这位便是清河崔氏的崔季珪。崔氏乃北方望族，今日来投，实乃天助我也！”
宴席间，觥筹交错。崔琰谨慎应对，既不过分谄媚，也不显得疏离。他注意到袁绍虽然表面热情，但眼神中总带着审视的意味；谋士田丰神情严肃，不时与田丰低声交谈；而许攸则目光闪烁，频频向自己举杯。
酒过三巡，袁绍忽然问道：“季珪以为，当今天下大势如何？”
堂内顿时安静下来。
崔琰知道，这是袁绍在试探自己的才识与立场。
他放下酒杯，从容答道：“袁公四世三公，德高望重，天下英雄莫不景从。以琰浅见，能安定天下者，非袁公莫属。”
袁绍闻言大笑：“好！说得好！”他转向左右，“崔季珪真乃识时务之俊杰！”
宴席过半，侍从们撤下酒馔，换上清茶。
崔琰见时机成熟，借着茶香袅袅的宁静氛围，向袁绍拱手问道：“袁公，在下有一事请教，不知当讲不当讲。”
袁绍正用茶盖轻拨浮叶，闻言抬眼，目光如炬：“季珪但说无妨。”
崔琰沉吟片刻，借机试探道：“如今天下动荡，各地宗王处境微妙。”崔琰措辞谨慎，“不知袁公对汉室宗亲将作何安排？特别是那些...尚未表明立场的。”
堂内空气骤然凝滞。田丰与沮授对视一眼，许攸则眯起眼睛盯着崔琰。
袁绍闻言，嘴角微扬，眼中闪过一丝精明的光芒。
袁绍却突然大笑，笑声震得梁上灰尘簌簌落下：“好个崔季珪！你这是替清河王问的，还是替所有惶惶不可终日的刘姓宗亲问的？”
崔琰不卑不亢：“在下只是为袁公考虑。善待宗王，可显袁公仁德；处置不当，恐失天下士人之心。”