数日后，左宗棠到达麻城，刘典亲率先锋营大小将校，楚军精锐列队城门口迎接。左帅环顾被战火蹂躏的城垣，见断壁残垣间有百姓扶老携幼往来，毫无一般城池百姓战后的愁苦，恍若无事。左宗棠顿感好奇，便问缘由。
刘典见左帅动问，便说起麻城现状，并特意提及“农会”这一组织在麻城的威信。
听完刘典汇报，左宗棠敏锐的发现了，农会这个组织所蕴含的巨大潜力。心中便动了收为己用的念头。
刘典感觉左帅的想法，眼睛一转，趋近左宗棠，在他耳边附耳低语：\"麻城农会，实为乱根。\"
左宗棠捻须不语，待进城安顿后，即召见刘典详述农会情形。
刘典绘声绘色描述农会老者与年轻代表的异常表现，尤其强调那太平天国的宣传纸。
左宗棠听完，更觉这农会神秘，以刘典的描述，显然这农会的头领不管年龄大小，都是识文断字的。他轻扣着案几：\"此会实乃麻城民心所系，若能收之，麻城可定半分。\"次日辰时，左宗棠着便装，在刘典陪同下径直前往灰袍老者家。老者家在城西土地庙边，大门两侧晾晒着青麻编织的蓑衣，屋里弥漫着桐油混着青草的气味。
刘典正欲上前捶门，左宗棠却出言制止道：“见这等地方贤达不可造次。”刘典退在一边。
左宗棠整整衣衫，吐气开声，声若洪钟\"左某久闻贵会仁义，今日特来请益。\"也不管是否有人看见，躬身拱手行礼。
他以总督之尊，在一贫民门前屈尊降贵，着实让人惊掉下巴。
土地庙后的桑麻地里突然传来沙沙声响。左宗棠听到门闩开启声，门还未开，鼻端却先闻见一丝桐油香气。
紧接着，老者开门，拄着枣木拐杖从屋内踱出，手里还把玩着半截箭头。他浑浊的眼珠在桐油灯下泛起精光：\"左帅既重农事，可认得这箭杆上缠的纺绸？\"话音未落，身后突然传来鸡飞狗跳声。
几个少年撵着只叼了半截《农书》的黑母狗跑了过去。
左宗棠望着满地狼藉，突然放声大笑：\"诸位且看这鸡都知道左某此来是投其所好，却不知诸位连只母狗也管不住？\"
老者突然弯腰捧腹大笑：\"左帅果然高人！这麻城农会，说到底不过是替百姓看住种子的草台班子。\"