为首什长支支吾吾汇报原委。刘典目光喷火，扫过老妇惊恐、百姓愤怒、兵勇羞赧的脸，胸中怒火升腾。
他当即转身，对着什长，声若寒冰：“尔等竟敢违抗左帅军令！区区住宿，怎就这般棘手，非得逼到和百姓动手的地步？！”
什长腿一软，扑通跪地：“将军，末将该死，末将该死，是一时急糊涂了。”刘典余怒未消，挥手让亲兵将什长押下：“先带回去，听候左帅发落！”
随后，刘典安慰老妇与围观百姓：“乡亲们，左帅带兵，向来把百姓当亲人，断不会让你们受委屈。这误会，我定给大家伙儿圆满解决。”百姓们半信半疑，却也被这番话暂时安抚。
转身，刘典把将领们召集过来，铁青着脸训斥：“都给我听好了，左帅军纪不是摆设！今日在这麻城，谁敢再动歪心思扰民，甭管官职高低，军法无情！”众人噤若寒蝉，再无人敢造次。
安抚完百姓，刘典开始另寻安置之策。他想起左宗棠曾在别处遇类似情形，就地搭建营帐，便依样画瓢，命兵勇在城外空旷地扎营。可天色已晚，兵勇疲惫，怨声渐起。
有兵勇小声嘟囔：“都打胜仗了，还这么讲究，别的军伍进了城，早住得舒舒服服，哪像咱们，跟流民似的睡外面。”这话传到刘典耳中，他心下苦笑，却更添几分笃定。
就在刘典以为局势已稳时，次日清晨，城外的农会代表竟带着一群百姓来到营前，要求与刘典面谈。刘典出门相迎，农会代表质问为何兵勇要在城外扎营，侵占的田地是否归还，践踏的秧苗是否补偿。
刘典耐心解释楚军军纪严明，绝无扰民之意。他还承诺，待左帅到来，必将麻城百姓的生活安置妥当。
农会代表们面面相觑，显然对楚军的军纪和诚意表示怀疑。
刘典见状，主动提出让农会代表们参观楚军营地，亲眼见证楚军的井然有序与军纪严明。农会代表们在参观后，终于放下戒心。
在参观过程中，刘典也对这些农会代表上了心。起初他只以为这农会也只是寻常的会道门组织，可是他们说话谈吐间的气质不似普通人。参观过程中，刘典故意放缓脚步，待亲兵散开巡视营帐时，才侧身趋近队伍中拄着枣木拐杖的灰袍老者。他解下腰间牛皮水囊递过去，语气里添了几分家常的热络：\"长者瞧这营中灶火，可比寻常农户规整些？晚辈打小在湖南乡野长大，见惯了邻里抱团取暖的乡社，却头回听说'农会'这般名号——不知贵会始于何时，头领是谁，平日里做何勾当？\"
老者接过水囊却不饮，指腹摩挲着囊身刻的湘军虎纹，浑浊眼珠突然泛起精光：\"咱们麻城农会，说白了就是给庄户人撑伞的。前年土匪烧了西寨，是会里凑钱买了二十杆抬枪；去岁春荒，又是会里拦着粮商往外卖米——要说勾当......\"老人忽然压低声音，在刘典耳侧，\"无非是教种田的能保住种子，养蚕的能守住蚕箔，不像某些官军......\"他意味深长地瞥了眼远处正在整理帐篷的兵勇。
这时年轻代表突然插话，袖口露出半截靛蓝色布条：\"刘将军既关心农会，可听说过'均田免赋'四字？\"他从怀里掏出半张皱巴巴的传单，上面\"太平天国\"的朱印虽已晕染，\"田亩制度\"四字仍刺得刘典瞳孔骤缩。
刘典手指猛然攥紧腰间佩刀，却见老者用枯槁手掌轻轻覆在年轻代表手背：\"娃子莫要乱讲，咱们农会只管春种秋收的闲事。\"不动声色的将那字条压了回去，道：“那里捡的破字片！擦屁股都嫌硬，还有辱斯文。”
刘典望着农会代表们离去的背影，心中满是疑惑。这些农会代表的谈吐举止，绝非普通百姓可比，他们眼中透着一股精明与隐秘。刘典思忖着，莫非这农会背后另有隐情？
正当他陷入沉思，一名亲兵匆匆来报：“将军，左帅的回音到了！”刘典赶忙接过书信，只见左宗棠在信中严厉斥责了刘典在住宿问题上的疏忽，同时命令他彻查此次冲突，并妥善处理后续事宜。
刘典心中一紧，深感责任重大。他深知左宗棠对军纪的重视，此次事件绝不能不了了之。然而，当他再次回想起农会代表们的异常表现，心中不禁生出一丝疑云：这农会，真的只是单纯的百姓组织吗？