阳光透过殿外的雕花窗棂，洒在紫禁城养心殿的明黄色地砖上，勾勒出一片片斑驳光影。殿内庄严肃穆，空气中弥漫着檀香的气味。
“臣左宗棠，叩见皇上，太后。”左宗棠身着一袭官服，微微躬身，双手抱拳，语气沉稳有力，在大殿中央跪下，额头轻轻触地。他花白的头发下是一张刚毅的脸庞，虽年岁渐长，但双目仍炯炯有神，透着一股凛然之气。
“平身吧。”慈禧太后端坐在宝座上，身着华丽的朝服，凤冠霞帔，面容端庄威严，看着丹陛下的左宗棠，声音不疾不徐，却带着不容置疑的权威。她身旁的同治皇帝，身着龙袍，年纪尚轻，面容略显稚嫩，但眼神中也透着几分庄重与好奇。
左宗棠不敢直视，他恭敬起身，束手而立等着皇上和太后垂询。
“嘉应州的差事办得怎样了？”慈禧太后的声音从上面传来。
左宗棠立刻躬身回应：“回太后，臣奉旨前往嘉应州剿灭了残余的发逆。在臣的指挥下，我军大败李世贤、汪海洋等贼首所率领的叛军，将其部众击溃于嘉应州城下，贼首李世贤，汪海洋被击毙，贼拟黄矮子者率残部逃往广东与江西交界处，臣已派遣精兵追击，想必不久也会将其擒获。”左宗棠言辞间透着一股自信与坚定，他的目光虽然始终低垂，但话语中的威严却让殿内众人感受到了这位名将的气势。
“嗯，剿匪有功，值得嘉奖。”慈禧太后微微点头，眸中闪过一丝满意。她身旁的同治皇帝听闻左宗棠战功赫赫，眼中闪过一丝兴奋，忍不住开口说道：“左爱卿，此次剿灭发逆，你立下大功，朕必将重重封赏。”
左宗棠连忙再次躬身：“臣不敢居功，此乃臣分内之事，皆仰仗皇上的天威与太后的英明决策。臣此次进京，除了向皇上和太后汇报战情，还有一事相商。”他目光微抬，直视慈禧太后，语气中透着一丝凝重。
“哦？”慈禧太后挑了挑眉，微微倾斜着身子，示意左宗棠继续说下去。“如今捻匪在中原地区流窜作乱，所到之处，百姓深受其害。数月前曾涤生也曾遣书提及，有发逆贼酋萧有和者，于豫南一带联合捻匪，纠集流民，蠢蠢欲动。据臣所知，此股捻匪与豫南一带流民勾结，已初现捻太联军之雏形，其势渐长，若不及早扼杀，恐成燎原之势。”左宗棠顿了顿，继续说道，“臣在西北剿匪时，便留意到捻军的势头愈发凶猛，若不及早平定，恐将威胁到京师的安危。”
左宗棠微微一顿，继续说道，“臣虽已呈上奏折，但捻军乃心腹大患，臣斗胆请命，愿率军前往中原，与捻军决一死战，以保我大清疆土和百姓安宁。”
殿内一时间陷入了短暂的沉默，众人皆被左宗棠的豪迈气魄所震撼。慈禧太后目光深邃，微蹙着眉头思考片刻后，缓缓开口：“左卿，你剿灭太平军余部有功，此次平捻之事，朕自会慎重考虑。但中原局势复杂，捻军狡猾多端，你可要有万全之策。”
同治皇帝也急忙点点头：“左爱卿，你且先将奏折呈上，待朕与太后商议后再作定夺。”
左宗棠恭敬应声，从怀中取出奏折，双手呈上。任由宫里的大太监从他手中取走奏折。
又听上面传来声音“跪安吧。”
左宗棠听到连忙施礼如仪，得到准许后恭恭敬敬地退出了养心殿。