夜幕低垂，江宁总督府的书房内一片静谧，唯有窗棂外的江水拍岸声，似在诉说着时光的静好。曾国藩已被清廷任命为两江总督，他身着素色长衫，枯坐在案前，手中把玩着一方端砚，眉间蹙着淡淡的川字纹，显是心中有事，难以定夺。
便在此时，外头的护院忽而脚步匆忙，紧接着，便有人声嘈杂响起。曾国藩抬眸，眼底掠过一丝不耐，刚要开口斥责，门外已传来自家幕僚的禀报：“大人，前线急报！”
曾国藩心中一紧，什么急报能急过自己靖港之败？等那幕僚进得屋内。他反倒不急了，缓缓起身走到窗边，目光穿透夜色，望着江面忽明忽暗的渔火，良久才沉声道：“何事？”
此时，那幕僚也知道了自己先前的孟浪，躬身小心将急报双手呈给曾国藩。
曾国藩接过那封从千里之外的战场递来的信函，触手处，薄纸竟透着几分沉重。他屏息拆开，虽有心理建设，但急报上寥寥数语，却如平地惊雷，直炸得他心湖骤起波澜——僧格林沁，于阵前殒命。
刹那间，拿着急报的手微微颤抖，继而，他缓缓踱步，终于他再次在窗前站定，掀起那方遮月帘。月华倾洒而入，映照出他斑白的鬓角，在这微凉的春夜，顿生几分萧索意味。
自己刚渡过刺马案的旋涡，坐到了两江总督的位置，想着一展心中抱负，却未曾想，这局势竟会这般急转直下。僧王战死，恰似敲响了满清武力的丧钟，也催促着汉臣们必须挑起更重的担子。曾国藩心底，既有对捻军、太平军联军愈发强盛的忧虑，更有对朝廷后续举措的揣测，此刻，皆如乱麻般纠缠。
他素来行事谨慎，深知此刻万不可轻举妄动。双眼微阖，脑海中思量着，适才从急报外附带的战况小结里看到的捻军动向，还有太平军残部的最新部署。良久，长叹一声，转而吩咐身旁的亲信：“速去请赵烈文来，就说有要紧事商议。”
待赵烈文风尘仆仆地踏入书房，曾国藩已重新回到案前，端坐如松。他将那封急报轻轻推至对方面前，率先开口道：“醇郡王信中所言，僧王战死，朝野震动。你且说说，这局势该如何应对？”
赵烈文垂首看完信函，眸光一凝，直起身来：“大人，此乃天赐良机。满人亲贵接连失利，汉臣虽受忌惮，可当此危局，朝廷别无他选，必然要依仗我等扭转战局。此时，大人的湘军虽已大部裁撤，但威望仍在，只需稍作呼应，各方势力必会纷纷响应。”
曾国藩闻言，眼中精光乍现，却又很快隐没。他深知赵烈文所言非虚，只是，过往与太平军、捻军的恩怨纠葛，以及朝堂上那些阴晴不定的目光，皆是他不得不考量的变数。于是，他沉默片刻，低声问道：“那依你之见，我当如何布局？”
赵烈文见状，心中了然，当下便从兵力调配、粮草筹备到与各方联络等多方面详细论说，条理清晰，每一处关键处都不忘提及过往曾国藩的用人之道与行事风格，力求契合其心意。
曾国藩听罢，时而颔首，时而蹙眉，待赵烈文说完，沉吟半晌，才缓缓吩咐道：“你且先下去，照这思路拟出一份详尽文案，我需仔细斟酌后，再作决断。”
望着赵烈文离去的背影，曾国藩再次将目光投向窗外，那月色似乎愈发皎洁，照得庭院中的花木影影绰绰。他知道，这一夜，怕是又要无眠了。
与曾国藩的老谋深算不同，李鸿章接到消息时身在庐州府。
庐州府内尚未从拂晓的宁静中苏醒，李鸿章的府邸正厅却已燃起熊熊炭火，暖黄的火光映照在李鸿章的金丝楠木桌案之上，满是褶皱的奏折与各地的战报散布其间，似在无声诉说着乱世的纷扰。
侍从快步上前，手中轻托着一封竹筒火漆信函，行至李鸿章跟前，躬身禀道：“大人，来自京师的密信。”
李鸿章搁下手中正在批改的文案，双手接过信函，信封上熟悉的笔迹令他神色微凛——这是他布在京中密探的惯用标识，专递朝廷与各方势力的最新动态。
拆开信封，仅一眼扫过，李鸿章的瞳孔骤然收缩，指节因用力捏信纸而泛起青白。僧格林沁的死讯，如一颗投入死水的巨石，在他心中激起千层浪涛。他深知，这位满清亲王的陨落，不仅意味着朝廷急需新的统帅收拾残局，更预示着满汉势力的天平正悄然倾斜。
李鸿章素来敏于察势，他深知自己苦心经营的淮军虽暂居后方休整，但凭借其精锐之名，已然成为朝廷眼中的可恃之师。只是，过往湘军的兴衰盛败，以及恩师曾国藩在朝堂上如履薄冰的处境，都被他细细思量在心。
将密信小心收入袖中，李鸿章沉声吩咐身边的亲随：“速去请潘鼎新、吴长庆前来，本官有要事相商。”
待到潘鼎新与吴长庆先后踏入厅堂，李鸿章也不寒暄，径直将那封密信递与二人。二人看完后，皆面色凝重，潘鼎新率先开口：“大人，这可是让咱淮军独掌豫南战局的大好时机。”