以元羲如今在朝中的圣宠独占，泰半朝臣，谁敢不来。
正处置琐事时，却又有中贵亲自上门，传来天子口谕，教即刻入宫，官家有事相商。
元羲忙整束朝服衣冠，又厚予了中贵好处，私下问：“都知可晓得，陛下召见，有何事理？”
中贵收了钱财，笑道：“这臣不知。但只见官家喜上眉梢，连道：‘是朕的股肱、是朕的股肱！朕实是错冤了他！’”
元羲便放下了心，跟随中贵一路车马，进了层层宫门。
郭禧只在宫后苑的莲池畔小亭中召见他，一见得人来了，连对方行礼也不及，搀起来便道：“前日里疑心你与贼匪纠葛，实是那些小人诬构，朕心中是丝毫不信的。”
“官家肯付信任，是臣莫大之喜。”元羲心知肚明，笑道。
必是他两头核验了，未出一点纰漏，这才有此语。他信她，不曾看错人。元羲想着，心底轻快愈发显在眸中。
郭禧便以为他果真感厚恩，也愈发喜悦，一时间君臣相得，好一阵谈论他婚事，半晌才说到正事。
“刘升那厮，实是不如你忠心，竟有反叛之意，可恶至极！”
郭禧这话迟到了五日，全因五日前因疑心元羲，故此连带他的话也不信，如今解除了误会，自然对此事重视起来。
但他并不太过烦恼，只是轻飘飘地发下了处置叛臣家眷的谕令，口吻不比处置一根草芥更无谓；接着又道：“先前他折兵损将，朕只是心疼；如今看来，反倒是好事。二十万叛军现下只残剩一半，便有郑氏反叛相随，也不过二十万。朕的禁军尚有五十万众，且武将文才如过江鲫、盔明甲亮似浪中鳞；又有皇天紫气，祥瑞自罩，怎不能诛灭叛贼！”
元羲沉默片刻，罕见地不知该附和些什么，只得点头。
禁军哪还有五十万数，都是吃惯了空饷的，实数勉勉强强能凑够十万就已到头。有盔甲又如何，当初刘升挑走的那二十万兵已是精良，留在京畿的那些，军纪松弛、操演不精，俱是些老弱、纨绔，以及检阅时拉来充数的闲汉。
不过郭禧正在兴头上，他没得去败他性子；所幸郭禧言意并不在此，而是抛出了个更骇人听闻的话头：“武将俱不可轻信。朕决意已定，调集禁军，御驾亲征！”
元羲道：“……官家便是为了此事，而私召臣议对？”
“正是。”郭禧扬起嘴角，年轻的面容勃勃蓬发，“朕并不似先帝，只会书画经纶。墨池，你是知道的，朕自幼习学武艺，弓马刀矢不称无双，也足能夸百步斩敌于马下！朕比那些草包武将又如何？难道不够上阵杀敌，做个马上皇帝？”
元羲抿抿嘴，想说什么，又闭上，为了掩饰扭曲的神情，擡手又揖了一礼，将朝服宽袖遮住了头脸，半晌才直起身，斟酌道：“官家固然勇猛，可此举是否太过……”
“朕便知朝臣迂腐，必要争论，才与你先知会一声。怎么，你也要驳朕？”郭禧盯着他。
元羲想了想，换了个问法：“官家既要亲征，可决定在哪一日？”
郭禧这才微露满意，“大军调拨不是儿戏，粮草征调、点将征马总也得月余。只是叛军日近，等不得那么长时日，朕当催促整备，尽量半月开拔。”
“虽如此，朝臣之中必要掀起波澜，恐怕官家难行。”元羲顺水推舟，心眼雪亮，“臣有一计。不如便在二日后，臣家中的婚筵上，官家圣临，宣召此旨。那时节稳便，一来赴会的必都是与臣亲善的同僚，最是忠于官家；二来喜事当头，毕竟不好争吵，纵有人想驳，也得掂量莫要搅扰了人家婚事……”
他条条说得极在理，都中了郭禧的心坎。郭禧喜笑颜开，愈加斗志勃发，拍白玉石桌而道：“好！好！真是恰当时！如此说来，朕必得赏你这份光，去赴一赴亲迎盛会了！”
这一句的保证，又比上回“无事便去”更加笃定。元羲便不再纠缠于御驾亲征之事，权当清风过耳，喏喏应付了郭禧一番，便回去家中，继续准备他的婚事了。
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二日之期，犹如眨眼。
应怜这一日自晨起，心中便怦怦直跳，早已心头捋过千万遍，却总是有一份不稳妥，非得事定了才休。
她也没睡多时，天蒙蒙亮，便被人催促叫起。家中除了女使奴仆，又多了不少车马，里头下来十数个高官的内眷，通是有诰命在身。年长的足够五六十、年轻的也有二十岁数，都穿戴了命妇衣冠，大妆大扮，喜气洋洋地来与她做娘家人；她们带来的仆妇女使也有头有脸，一家几个，便填塞得此间屋中快要搁置不下。脂粉香气充盈内外，直要冲到九霄上去。
这样的热闹中，应怜被安坐在妆镜前，由心灵手巧的梳头娘子一面唱吉祥词，一面从头梳到尾，一遍又一遍，直到将长发绾绾结结，一丝不茍地高盘起——未必有多么好看，戴上那亭台神仙环绕的镂金冠时，却意外的合宜。
然而头冠太重，仍然压得她脖颈酸疼。
妇人们又拿来成套的金玉牙翡，点点缀缀，摆弄在她头上；又有女使长捧着一面再清晰不过的铜镜，映在后脑勺上，以便她随时可瞧见后头凤尾似的繁丽花结。
镜中人望镜中人，层层叠叠，像要直望进无穷的心底里去，教她忽然想起一些事。
如今这样新嫁的场面，这顶压得头疼的冠，她也曾料想过的。
头一回是在十岁头上。那会子还是个梳双髻的丫头，应栖也不知如何，与她闹得不睦，便说出话来吓她：“你是不知，新嫁妇的头冠有多沉重！像咱们家这样的，若要嫁时，便要戴七八十斤的头冠！我见过一个妇人，她就戴着这样的冠，结果到了夫家，人家掀开轿帘，她的头就咕噜噜滚出来了，只因那冠压断了她的脖子……哼哼，再有几年你便要嫁了……”
她年少无知，当真以为自己也要被这么压断脖子，便摸着脖颈吓得大哭，嚷到母亲跟前，说再不要嫁人。
也是那时，才小小少年、远没有如今这般高颀的元羲头一回与应栖争执，脸面都争红了，捏着拳头几欲要打的架势，被小厮们拉开，还怒道：“兄长只不该吓她！你晓得她胆量本就小……”
末了是元羲做贼似的，悄悄偷出了自己母亲刘氏当初婚嫁的头冠，摆在她面前，依旧红着脸，说话腼腆得蚊子哼似的，“哪有兄长说得七八十斤，不过二三十斤沉，重是重些，何曾压断过脖子……你戴上瞧瞧？”
那冠灼灼生辉，她好奇地戴上，太过宽大，便压下来，遮住了自己的双眼，再瞧不见少时元羲已隐约有情意的眼眸。
后来一朝事起，她辗转到了吴地。青玉阁里，折柳也曾挖空了心思，百般地诱哄，说到嫁娶，很是煞有介事，“只是外头名声不那样庄重，实则都是一样的，牵巾坐床、合卺撒帐……般般皆有，那郎官也需将你做正头娘子视之，你一样嫁夫找主，吃穿度日，哪里过不得了？且如今无论怎样，你的名声也已坏了，不趁此青春，为自己挑个可心的，难道挨到年老落魄时，挨饿受穷，还得做那不要钱的娼.妇么？”
那时泯灭了她心中最后一丝嫁娶之念，真正领悟了与元羲之间的云泥之别。她晓得自己像只没头的苍蝇，在污秽的溷厕里团团乱转，寻不到出路是绝望、寻到了出路也还是绝望。
只是未想，那光照进来时，是以她从不曾预料的方式。
宗契拉着她，一步步将她拽出泥淖，洗净她脸上污浊，拍落她身上尘土，教她如今想来，都还欢喜得颤抖。
从此心中又萌生了一念：若是有朝一日，真与他能结良缘，二三十斤的头冠与否、鞠衣与否、诰命与否，她都不在乎了。那不是她要的。
她要的，从来都只有宗契一人而已。
命妇们团簇着她，妆扮得比平日又艳丽，夸赞欢笑不尽；又曳开深青鞠衣、团花帔子、缂丝却扇，这样那样的叮嘱后，这才搀着她步上从门廊直铺到中门外的红毡，仿佛她是十分易碎的琉璃彩瓷，从一双手送到另一双手，一直送上了迎花担子。
绸帘放下，应怜听见了轿夫吆喝索要利市、鼓乐锣鸣喧嚣喜庆，众多呼喊的、讨彩的、唱喜词的人声中，间或夹杂了一二道熟悉的清朗声线，那是来迎新妇的元羲。
果然却扇掩面，她只一闪而逝瞥见他绯红的朝服，似乎幞头旁缀了一枝花朵，却未细看那是什么。
一会儿，讨得了利市钱的轿夫长喝一声，起轿开道。应怜将却扇搁在膝头，默默地坐于轿内，与轿外马上的郎君，去向彼此都心知肚明的地方。
迟来的亲迎礼像是报复一般，比所料场面豪奢更甚。元府车马盈门，顶着晌午热辣的日头，各个大小官员穿着严严整整的官袍，位重的先入堂得了席位；卑微的排着次序，等在门庭之中，只为亲自道一声喜，捂得热汗直下，却仍喜逐颜开。
这一切都与应怜无关。她被不知是谁扶下了轿，只端然持那一柄却扇，凤头丝履踩过门口的谷豆，跨马鞍、坐虚帐；热热闹闹中，却扇被人拿走，顶头又盖上了一方罗帛的盖头，生花翠草、鸳鸯和鸣，晃眼的金红锦绣。
应怜便如头一回偷戴刘氏的喜冠，被辉彩遮住了眼，除了人裙袍鞋履，其余什么也瞧不见；直待一杆喜秤挑开盖头，头一个入眼的，不是元羲、不是傧相，也不是欢笑的宾客，却是一脸勉强挤出笑意的刘氏。
刘氏那笑，涂了口脂的嘴唇上扬，擦了妆粉的脸面抖动。深凹的眸子里，却有类似厌恶仇恨的东西。
应怜漠然视之，心中平静地想：是了，她恨我。她怪我，怪我夺走了她的儿子。
她依旧不在意，甚至对这位曾参与构陷她父亲与兄长的妇人，以高堂之礼，拜了一拜。
她不是非得恨一个人。恨是掩了双目的力量，凭借着恨，人将一往无前而盲目偏执。
填筑于她心中的，是宗契给予她的过往，是另一股坚定而温柔的力量。她借此在长夜中望见了前路。
却扇重又回到应怜手中。她被搀扶着，一步一步，小心翼翼地步向新房，坐于撒满了金银彩果的床帐中，已是喧嚣沸腾，忽又闻得外头一阵动山震海的呼声。
那是山呼万岁的声音。
皇帝亲临了。她默默地盘算，擡眼仔细瞧，依稀于荧煌的灯烛光耀之中，窥得窗外天色已黯淡深沉，约摸入了戌时。
命妇们俱已离开，只有女使仆妇守在此。应怜命人打听堂前的事，仆妇欢喜激动地回来报道：“是官家亲临，夫人果真天大的恩宠！”
她笑着点头，将撒帐的金银果子抓了一把，各人赏赐些；又遣散了众人，教她们各自外头吃酒，只留自幼侍奉的雁回，一道守候。
逐渐夜深，沉香龙脑之息渐浓。时间随着庭院中的更漏，一点一滴地过。入戌时、出戌时，又入了亥时。寂寂人定初，本该郎君回房，可前头不知何故，另有一种吵嚷之声，不大和谐地钻入她耳中。
约定的时刻将至。应怜毫无睡意，拍了拍等候在一旁、不住瞌睡点头的雁回，道：“你自去睡，后半夜再来侍奉罢。”
雁回腾地转回精神，红着脸臊搭搭地答话：“哎，娘子……噢不，夫人，奴还是守着夫人。”
“日子长得很，有你守的。”应怜不理睬她心中盘算，只是催促，“快去睡。”
雁回这才一步三回头地慢腾腾走了。
外头已是夜露升腾，月愈发地明朗。应怜默默于床帐里坐了一会，又起身，缓缓踱行，来来往往，听着那一声声愈加变味的吵闹争执，时时转过屏风，那后面掩着一扇不起眼的小门。
新房是元羲特地选定的，为的是前后有门，且后门挨着整座宅院的后角门不远。那一路寥寥挂着几盏风灯，混人眼目地出入皆方便。
应怜的心尤其砰砰地跳起来，时而微开后门观望，但见偶有仆妇匆匆经过，谁也不会着意望来一眼，只是一径转入前头穿堂了。
她逐渐心焦起来，枯等时辰，坐立不定。
终于，不知到了哪一刻，有微不可查的几声急促叩门，暗响在外。应怜早已准备齐当，抄起一旁的瓦灰大氅，扔了披在肩的长帔，一股脑捉着鞠衣大袖，两膊塞了进去；本待要摘了喜冠，无奈那梳头娘子好手艺，发丝缠结，牢不可分。她扯得头皮发疼，也没扯下来。
外头叩门声又响了几下，依稀是有些发急了。应怜再也顾不上别的，一顶帷帽盖头，长长的纱帘几乎遮住半身，任那二三十斤的冠硌在帷帽与脑袋之间，不得服帖。她小心翼翼地扶着帽缘，无声无息，开了后门。
门外猴儿似的立着久未见面的元平，缩在一方阴影里，愈加黑瘦，两只眸子却神采奕奕，绽放出尤其精明的光来，甫一见她，咧嘴想笑又想哭，抹了一把脸，“小子便不行礼了。大事已定，娘子，我带您去寻高僧！”
应怜咬着唇点头，一言不发，听着心跳之声喧腾，盖过了遥遥飘过红墙的臣僚的吵闹，阖了门，跟定元平，再不迟疑，坚定而去，融入逐渐悄寂无声的黑夜。