话说秦始皇嬴政统一了了六国以后，秦始皇嬴政在政治、经济上实行的改革，并不是一帆风顺的。还在统一之初，就在要不要分封诸子为王的问题上发生了一场争论。以丞相王绾为首的一批官吏，请求秦始皇将诸子分封于占领不久的燕、齐、楚故地为王。认为这样有利于巩固秦的统治。但廷尉李斯则坚持反对态度。认为，春秋战国诸侯之所以纷争，完全是西周分封制造成的恶果。只有废除分封制，才可免除祸乱。
秦始皇采纳了丞相李斯的意见，认为立封国，就是树敌兵。于是在全国确立了郡县制。
事隔八年之后，到始皇三十四年（前213年），在秦始皇于咸阳宫举行的宫廷大宴上，又发生了一场师古还是师今的争论。焚书之举正是由此引发的。在宴会上，仆射周青臣，面腴秦始皇，吹捧他自上古不及陛下威德。博士淳于越针对周青臣的腴词提出了恢复分封制的主张。他说：臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为辅枝。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者，非所闻也。今青臣又面腴，以重陛下之过，非忠臣。秦始皇听后不动声色，把淳于越的建议交给群臣讨论。丞相李斯明确表示不同意淳于越的观点。他反驳说：三代之争，何可法也。儒生不师今而学古，道古以害今，如不加以禁止，则主势降乎上，党与成乎下，统一可能遭到破坏。为了别黑白而定一尊，树立君权的绝对权威，李斯向秦始皇嬴政提出焚毁古书的三条建议：
一、除了《秦纪》、医药、卜筮、农家经典、诸子和其他历史古籍，一律限期交官府销毁。令下三十日后不交的，处以黥刑并罚苦役四年；
二、谈论《诗》、《书》者处死，以古非今者灭族，官吏见知不举者，与同罪；
三、有愿习法令者，以吏为师。秦始皇批准了李斯的建议。在宴会散后第二天，就在全国各地点燃了焚书之火。
秦始皇嬴政听从了丞相李斯的建议，于是就降下一道诏书，命令天下百姓：除了医药、卜筮、种树、农业这几种书之外，无论什么书都要把它们烧掉；就是连史官那里，除了秦国的史书之外，也要把六国的书也要一起烧掉。
秦朝不仅下达了“焚书”令，还下了“挟书令”，凡是藏有儒家经典者治罪，因之在秦代无传授和学习儒家经典者。
秦始皇嬴政还定了烧书的限期，以诏书下来之日起，以三十日为期间限。在古代来往走路的话，最快的方法要算就是骑马了，一天也不过走百十里路，因此离都城咸阳有二千里路开外的地方，那诏书上的限期，就没有不误的。若是到了限期不烧，那就拿事主到官衙，罚为“城旦”。“城旦”是一种街道工作，是专管打扫城墙，以及城墙以外的街道。罚期是四年。受了处罚，还得在人的脸上刺下字来，拿汁水涂上，一辈子洗不掉。
诏书下到雍丘邑（就是现在河南杞县）。县令把竹简抄录的诏书一看，知道烧书只有三十天限期，于是赶快把抄录的诏书，送到各乡。
这诏书送到会稽这个地方，万家的万喜良，是一个爱好读书的诸生。万喜良是天庭金童被贬下凡投胎的，时光荏苒几盈虚，万喜良已经成长成十八岁的少年郎了。
当时万喜良读了秦始皇帝下的诏书，心里是这样想的：这始皇帝真是糊涂呀，怎么连百姓自己抄的书都要烧掉呢？而且这个诏书规定了以三十天为期限，除在路上耽误了十天开外，只剩二十天的时间了。始皇帝这样做，就是在破坏华夏的文化传承，断灭文化之根。
还好，之前万喜良听从一个非常有见地的老学者的建议，早早几个月前就把自己比较看重的书简，放在一个箱子里面，铺上了一些防腐的药草，埋在了提前挖好的深坑里面了。至于一些不重要的书籍，则是放在家里。
为了能顺利完成秦始皇下的命令焚书这个事情，于是万喜良就走进去内房，见他的父亲万德隆，把秦始皇下令焚书的事情详细地说了一遍。
万德隆身上穿着蓝色的绸缎褂子，头上系一块黑色的头巾，长长的胡子。
当时，万德隆听儿子万喜良这一番话，因道：“既然是县令派人来把诏书送到各县宣布，这就是皇帝的旨谕，谁人敢抵抗。明日，我就把家里用的大牛车拉过来，把竹简啦、木牒啦这些东西一起装上去，然后送到县里去，请县令看过，就在县衙的空地之上，点着一把火，将它烧了，也就干净了。”万喜良听了父亲万德隆所言，拉拉拉自己身上的蓝粗绸衫的衣袖，叹了口气，着道：“那也只能如此了。”言罢，只好不谈书简的事情。
第三天的时候，县里来了两个骑马的公差，到了万喜良家门口，其中一公差在马上问道：“万喜良在家吗？”
万喜良在书房里还不曾答话，这两个人便下了马，将马系在他的门旁，都拿着木棍子和马鞭，一直往他书房里走。万喜良看到，连忙起身让坐。
这两个公差也不理会万喜良，将他书房看了一眼。原来万喜良抄的书，就是竹简，四围都堆得满满的。而这些竹简，都是用书刀在上面刻了字的，那些字都刻得很大，一片竹简只刻了很少的字，等刻到了十多片，就用线穿了起来，叫做一册。所以抄完一本书的话，就要使用到很多的竹简，也要费很大的时间。
万喜良将屋子的四围，都用木板架着，上面堆着用线串在一起的的竹简，这就是书房。除此之外还有个一尺多高的桌子，桌旁有蒲墩，那就是主人抄书看书的地方。
甲公差对万喜良说道：“你家里没有什么，倒是抄的书很多。前些天我们送了当今圣上的诏书来，你是看过了的，怎么你这书还不曾动？莫非想抗旨不成？”