守护者的结构看起来并不复杂。一块块巨大的几何体隔空相连，彼此之间没有物理接触，只有金色的能量光束在缝隙中穿梭,凑近了看，那些几何体的表面并不是光滑的金属板——到处是复杂的纹路和精密的结构，有的地方镌刻着先行者古老的符文，有的地方镶嵌着正在脉动的能量节点，有的区域甚至还在进行着细微的调整和变形，如同一具活着的、正在呼吸的机体。
战士们对于灵气丝线的使用都已经炉火纯青。那些细如发丝的金色能量线从他们的掌心、指尖、甚至战甲的每一个关节处延伸而出，牢牢地钩住了守护者表面的凸起和凹陷。他们如同一群攀附在巨鲸腹部的藤壶，随着这头钢铁巨兽在虚空中高速穿行。风声在耳边呼啸，星光在身后拉成细长的线条，脚下的几何体在不断地微调角度，偶尔有几块组件因为能量波动而微微错位，露出下方幽深的、看不见尽头的黑暗。
科塔娜忽然大喊起来：“小心！跃迁空间打开了！”
守护者身后出现了一个硕大的空间裂隙。那裂隙的边缘跳动着蓝紫色的电弧，内部是一片深邃的、看不见尽头的黑暗。它不是从某一点开始扩大的，而是如同一只无形的巨手将虚空从中间撕开，以一种违反物理直觉的方式同时向四个方向扩张。守护者那巨大的身影——那由无数几何体拼凑而成的人形轮廓——在裂隙面前收缩、扭曲、拉长，如同一幅被倒映在哈哈镜中的画像。它如同一尾滑入深海的长蛇，无声无息地滑了进去。
白光刺目。
然后，一切归于平静。
光线再次亮起时，战士们发现自己已经置身于一片完全陌生的天空之下。
弗雷德最先反应过来。
“这是哪里？还是圣赫利奥斯？”
“不。”科塔娜的声音斩钉截铁，“可视范围地平线的弧度不一样。这颗星球比圣赫利奥斯更大。重力也不对，无法联系无尽号，通讯器根本找不到目标。这里不是圣赫利奥斯，这是另一颗星球。”
此刻放眼望去，附近至少有五个同样体型的守护者正停留在半空中。它们呈一个不规则的环形分布，彼此之间的距离大约有数十公里，每一尊都如同一座悬浮的金属山峰，将下方的大地笼罩在各自的阴影之中。它们没有移动，没有攻击，只是静静地悬浮在那里，如同五个沉默的哨兵，在等待着什么。下方是浓密的云层，那云层不是地球上那种白色的、蓬松的积云，而是呈现出一种淡淡的乳白色，厚重得如同被灌注了某种液态金属。远方山峦重叠、地形复杂，墨绿色的森林覆盖了大部分的山脊和山谷，偶尔有几条银白色的河流在山谷间蜿蜒流淌，在阳光下反射着刺目的光芒。
看起来，这是一颗有着正常气候的自然星球。
士官长开口了：“那家伙真的在这颗星球？”
“很有可能。我们先下去吧。”
战士们从守护者上纵身跃下，他们如同一群流星，在那五尊金属巨兽的注视下划破长空，坠入那片浓密的云层。
云层比想象中更加厚重。不是水汽，而是某种细小的、如同粉尘般的能量微粒，在雷神之锤的护盾表面摩擦出细密的火花。能见度不足十米，通讯信号在云层中衰减得厉害，连科塔娜的意念传输都出现了短暂的延迟。
当他们穿过云层，脚下是一片草木茂盛的山谷。
那山谷呈狭长的U字形，两侧的山壁陡峭如削，覆盖着密密麻麻的植被。那些植物的形态与人类已知的任何物种都不同——它们的树干不是笔直的，而是以一种扭曲的、螺旋状的方式向上生长，如同被拧干的毛巾。树皮是暗紫色的，表面布满了细小的裂纹，裂纹中渗出粘稠的树脂，在空气中散发出一种类似于松脂的清香。树冠不是伞状的，而是呈不规则的簇状，叶片又厚又硬，边缘带着锯齿，在阳光下泛着金属般的光泽。
“这是蘑菇还是树？”埃米尔蹲在一棵“树”旁边，用手指敲了敲树干，发出沉闷的“咚咚”声，“怎么树干歪歪扭扭的，看着跟喝醉了似的？”
提尔瓦达米环顾四周，微微点了点头。“风景倒是不错。”他深吸一口气，那空气中带着一种陌生的、混合着花香和泥土气息的甜味，与圣赫利奥斯那种干燥的、带着金属味的空气完全不同。
科塔娜已经展开了灵魂探测。她的意识如同一张无形的巨网，向四面八方扩散，穿透了那些扭曲的树木，穿透了那些陡峭的山壁，穿透了脚下厚实的泥土和岩石。
“生物多样性很高，地质年代久远，看起来是一颗自然形成的星球。”她的声音在通讯频道中响起，带着一丝学术性的好奇，“大气成分与地球相似，但氧含量更高，大约在百分之二十五左右，土壤中有大量有机物，。或许——这是先行者以前居住的地方。大家四散侦查，优先寻找人造建筑。”
斯巴达战士们迅速散开，如同被风吹散的蒲公英，消失在山谷的各个角落。
很快，他们便在一座大山的岩壁下发现了人造建筑的入口。
那入口隐藏在一条瀑布的背后，水帘如同天然的帷幕，将那道银白色的金属大门遮蔽得严严实实。瀑布的水流冲击在岩石上，发出震耳欲聋的轰鸣，水雾在阳光的折射下形成一道淡淡的彩虹。
神风烈士跑在第一个。他的幼麟战甲在瀑布的水帘中划开一道缝隙，水滴打在他的肩甲上，发出清脆的声响。他落在入口前方的平台上，靴子踏在银白色的金属地板上，溅起一片水花。他转过头，朝身后的战士们挥了挥手，示意他们跟上。
“你们跟在后面，我先进去看看。”他转过身，面对那扇紧闭的六边形金属门，门上镌刻着先行者古老的符文，符文的凹槽中有金色的光芒在缓缓流动。他抬起手，准备询问科塔娜如何开启这扇门。
“科塔娜，能不能打开这扇门？”
他回头的功夫，那扇门已经无声地滑开了。
六边形的门板向四周收缩，露出门后一条幽深的、泛着蓝光的走廊。
提尔不禁感慨：“人工智能的效率还真是高啊。”
然而，科塔娜的投影从士官长的雷神之锤中飘出，悬浮在门框旁边。她的表情凝重，目光扫过那些正在缓缓流淌的能量纹路，摇了摇头。
“我还什么都没做呢。这扇门是自己开的。说不定——是有人想让我们进去。”
众人你看看我，我看看你。他们本来就是来找人的。与其缩手缩脚、在这里猜来猜去，不如尽快找出真相，把事情解决了。而且，敌人的战力他们已经感受过了——那个构造体，那条化身为金龙的身影，那种碾压般的、不可抗拒的力量——如果真的想动手，在圣赫利奥斯上他们就被干掉了，根本不需要设下什么陷阱。
他们一起朝里走去。
走廊不长，只有数十米。两侧的墙壁上每隔几步就有一盏散发着柔和蓝光的壁灯，将整个通道照得如同白昼。地面是光滑的金属板，靴子踩上去发出轻微的吱嘎声，在空旷的走廊中回荡。
走廊的尽头，是一个圆形的房间。
房间不大，直径不过十余米。穹顶是弧形的，镶嵌着无数细小的光点，如同夜空中的繁星。正中央，一个足球大小的圆球正静静地悬浮在半空中，周身散发着脉动的蓝色光芒。它的外壳是银白色的金属，表面镌刻着先行者符文，符文的光芒随着它的“呼吸”一明一暗。
那形态，那大小，那悬浮的方式——与04光环上那朵奇葩如出一辙。
“343罪恶火花？”士官长下意识地喊道，“他怎么在这？”
科塔娜纠正道：“不。这不是343。它的能量特征不一样，频率也有差异。”
那个小球缓缓转了过来。它的“眼睛”——那团位于球体中央的、发着蓝光的传感器——对准了士官长。然后，它开口了。那声音比343更加低沉，更加缓慢，每一个字都像是从一口深井中打捞上来的。
“你们好。我是031热情见证，创世星的引导者。”它的球体微微上下浮动，像是在鞠一个躬，“你们是来阻止科塔娜获得衣钵的吗？”
“衣钵？”士官长下意识地重复了这个词。他已经听到过很多遍了。从智库长的幻境中，从宣教士的怒吼中，从科塔娜的那些分身的交谈中。“衣钵”——这个词如同一个古老的诅咒，缠绕在先行者历史的每一个角落。可它到底是什么意思？先行者到底想得到谁的衣钵？什么传承？
031热情见证没有回答他的疑问。它继续说着，语速依然缓慢，但语气中多了一丝沉重。
“以强制高压统治获取银河系的和平，用死亡的威胁凌驾生命的自由——那就是她要的未来。除非你们联合起来，阻止她。”
众人苦笑。他们相信，确实有人可以阻止她。但那个人，现在还不知道在什么地方。
科塔娜从士官长的雷神之锤中飘出，悬浮在031热情见证的面前。她的投影与那个银白色的小球几乎平视，她的表情平静如水，但她的眼睛里有光。
“你有没有见到一个人类和她在一起？”她抬起手，幻化出杨凡的虚拟影像——那张年轻的脸，那副标志性的笑容，那身总是穿不惯的军装。“就长得这个样子。”
031先是一愣。它的传感器对准了那幅影像，蓝光微微闪烁，如同在仔细辨认。它沉默了大约两秒——对于一个人工智能来说，那是非常长的沉默。
然后，它点了点头。
“我见过这个人类。”它的声音变得更加缓慢，每一个字都像是被称量过的，“就是他把创世星的不朽者都唤醒，并且带走了。不然，也不会让科塔娜得逞。他们——是一伙的。”
众人的脸色都变了。