“还有件更要紧的。”孟藻神色愈发严肃，“据传，那失踪的幼女……”他刻意停顿，声音压得更低，“额角同样生有梅花状的胎记。”
刹那间，书房陷入死寂。
唯有案头烛火噼啪爆开火星，窗外鸟鸣声和远处更夫的梆子声清晰可闻。
萧疏隐倏然起身，在书房内来回踱步，玄色衣袍在青砖地上拖出长长的影子，靴跟敲击地面发出急促的声响。
“若真是如此，桑榆竟是安平郡主的血亲？可为何对方行事如此诡秘？若真是寻亲，又何必这般藏头露尾、夜闯宅邸？”
孟藻犹豫片刻，俯身压低声音：“属下暗访时听闻，当年郡马与郡主成婚前，曾卷入一桩皇家秘辛。具体事由无人敢提，但自从幼女失踪后，郡马爷性情大变，连朝会都极少出席……”
他神色凝重，“坊间揣测，此事或许与郡马早逝、幼女失踪一脉相连。”
萧疏隐眸光骤冷，袖中双拳紧握：“幕后操控莫非是郡马？”
“此事牵连极广，属下尚未摸清头绪。”孟藻垂首答道，“但可以确定，安平郡主这些年从未放弃寻找，甚至动用了宫中人脉。上个月，还有禁军在城西秘密盘查过六七岁女童。”
萧疏隐缓缓坐回太师椅，指节捏得扶手发出细微声响：“看来这潭水远比想象中更深。桑榆既入我萧家门，就是我萧疏隐的亲妹妹。”
他猛地抬头，眼中寒芒毕露，“谁要动她，先过我这关！”
他稍作停顿，从袖中抽出一张素笺：“继续追查郡马府旧仆，尤其是当年接生婆和乳母。记住，一切暗中行事，绝不能打草惊蛇。”
“属下遵命！”孟藻抱拳行礼，转身时衣摆扫过门槛，带起一阵穿堂风。
晨光渐渐漫过窗棂，萧疏隐独自坐在书房阴影中，案头烛火在日光下显得微弱而摇曳。
殿试当日，天际刚泛起鱼肚白，京都的街巷便已热闹非凡。
宫门之外，官兵们手持长戟，铠甲在晨光中泛着冷冽的光，肃穆的队列如钢铁长城般矗立。
镇国公府的庭院里，沈隽意身着一袭月白色锦袍，腰间玉带温润，身姿挺拔如松。
姜映梨站在他身前，指尖轻捻衣料，细致地抚平每一处褶皱，鼓励道：“今日是重中之重，切不可有丝毫差池。加油，我相信你一定可以的！”
沈隽意温柔一笑，伸手覆上妻子的手，轻声安抚：“放心，我心里有数的。”
话音未落，谢知彰快步走来，手掌轻拍沈隽意的肩膀：“阿隽，虽说殿试多为过场，但面见圣上，言行举止皆要谨慎。时辰不早了，该启程了。其他考生想必已在集结。”
沈隽意颔首，深吸一口气，转身向府门走去。
临行前，他回望站在阶前的姜映梨，目光交汇间，随后登上早已等候在外的马车。
马车缓缓驶出国公府，沿着宽阔的朱雀大街向皇宫行进。
沈隽意端坐车内，双手交叠放在膝上，神色沉静如水。
他早已在心中将今日的场景想象过了，此刻闭目养神，静待命运的关键时刻。
不多时，马车停在礼部衙门前。
此处早已聚集了大批身着素色长袍的考生，个个神情肃穆，难掩眼底的紧张与期待。
沈隽意下车的瞬间，几个熟悉的身影立刻迎上前来。
“阿隽！”郁齐光大步上前，激动地握住他的手臂，“等了这么久，终于到这一天了！”
史霜客紧随其后，笑容满面：“阿隽今日之后，必是真正的状元郎了！”
虽说前些日子他拿了第一名，大家都赞他是状元，但真正的状元之称还是得等今日殿试过后，皇帝朱笔亲点。
沈隽意谦逊地拱手：“殿试尚未开始，结果难料，切莫过早定论。”
正说着，一位身着三品绯袍的官员阔步走来，声音洪亮威严：“诸位进士听令，即刻整队，准备入宫面圣！”
考生们顿时安静下来，在礼部官员的引导下，有条不紊地排成队列。
沈隽意作为会试第一名，被安排在最前列，郁齐光、史霜客等人则是在后方一众三甲进士里。
队伍行进间，沈隽意与凌降曜目光交汇。
只见凌降曜身着紫色锦袍，衣饰华贵，显然精心打扮过。
凌降曜微微颔首致意，眼中既有复杂，也藏着一丝不易察觉的不甘。
“随我入宫！”礼部官员一声令下，众人鱼贯而入。
皇宫巍峨壮丽，红墙黄瓦在朝阳下熠熠生辉，飞檐斗拱间尽显皇家威严。
队伍穿过层层宫门，踏上汉白玉石阶，每一步都仿佛踏在历史的厚重之上。
御花园中，花木扶疏，鸟鸣清脆，为肃穆的氛围添了几分生机。
太和殿前，文武百官早已按品级列队而立，屏息等待圣驾。
沈隽意随着队伍在殿前站定，抬眼望去，金銮殿气势恢宏，龙纹雕刻栩栩如生，令他不禁心生震撼。
“卯时三刻，圣上驾到！”
随着一声高亢的通报，身着明黄龙袍的皇帝在太监们的簇拥下缓步走来。
帝王面容威严而不失慈祥，目光扫过众人，在龙椅上落座。
“平身。”皇帝的声音沉稳有力，带着不容置疑的威严。
众人纷纷起身，却依旧保持着恭敬的姿态。
“今日殿试，朕要亲见诸位才学。”皇帝目光如炬，最终落在沈隽意身上，“就从会试第一名开始。”
礼部尚书上前一步，高声宣旨：“会试第一甲第一名，沈隽意，上前听旨！”
沈隽意深吸一口气，稳步走到殿前，行三叩九拜大礼：“臣沈隽意，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
皇帝微微颔首，仔细打量眼前这位气宇轩昂的青年才俊，满意之色溢于言表：“沈卿，朕问你，治国之道，首重何事？”
殿内顿时鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在沈隽意身上。
沈隽意从容不迫，声音清朗如钟。