马车碾过碎石路，远远望见河边矗立着黑瓦作坊。
姜映梨掀开车帘，刺鼻的酸腐味扑面而来——本该清澈的河水泛着诡异的墨绿色，泡沫裹挟着碎布在漩涡中打转。
“这气味……”姜映梨掏出手帕掩住口鼻。
苏贵赔着笑，绸缎马褂后背已洇出深色汗渍：“染料制作难免有些味道，不过绝对无害！”
姜映梨踩着泥泞走进作坊，暗将废水直排河道、染缸渗漏的细节尽收眼底。
待返回马车上，她才淡淡开口：“苏员外的产业规模不小，只是这废水处理……”
“小事一桩！”苏贵挥手打断，“这么多年都无事，几条臭水沟能掀起什么风浪？”
当夜，徐府书房的烛火亮至三更。
姜映梨将画满记号的图纸摊开：“排污口就在王家湾上游三里处，那些废水连石灰都不中和便直接倾倒。”
徐琴握紧父亲留下的翡翠扳指，寒声道：“果然如此！为了省那点银子，竟拿百姓性命当儿戏！”
姜映梨展开刚收到的信件，字迹在烛光下泛着金色，“布政使大人已答应相助，明日就能见分晓。”
果然，次日下午，县衙突然张贴告示，宣布将严查县内工坊的废水排放情况，违者重罚。
与此同时，一位自称布政使府差役的人递来一封信，信中暗示苏贵若不加速整改染坊废水问题，恐将面临大祸。
苏贵惊慌失措，连夜找到县太爷商议对策。
县太爷也是一筹莫展，只得建议先停业整顿，再做打算。
就在苏贵焦头烂额之际，徐琴派人送来一封信，表示愿意出资帮助苏家改造染坊的废水处理系统，条件是苏家必须规范排放，并就污染造成的损失进行赔偿。
苏贵如溺水之人抓到救命稻草，立刻登门拜访徐琴，连声道谢：“徐小姐真是菩萨心肠，不但不追究老朽的过失，还愿意出资相助，实在令人感激涕零。”
徐琴淡然一笑：“苏员外客气了。我只是不忍心看到乡亲们继续受苦。再者，经商逐利无可厚非，但也当有所不为，不能因小失大。”
苏贵惭愧地低下头：“徐小姐教训得是。老朽一时糊涂，险些酿成大祸。日后定会谨记教诲，多为百姓着想。”
徐琴满意地点点头：“这样甚好。我已请人制定好改造方案，苏员外可以参详。至于赔偿一事，也请尽快落实，莫要再生事端。”
苏贵连连应允，当场表示愿意拿出一万两银子作为赔偿，并承诺今后每年捐助部分利润用于村中建设。
事情圆满解决后，村民们得知消息，纷纷赶来庄园里致谢。
徐琴婉拒了他们的跪拜，嘱咐道：“此事能顺利解决，全靠大家同心协力。日后若再有类似情况，不必忍气吞声，可直接来徐府找我，我一定尽力相助。”
村长激动地说：“徐小姐不仅为我们解决了病痛之苦，还为村里争取到赔偿和长远利益。这份恩情，我们永生难忘！”
目送村民离开，姜映梨赞叹道：“阿琴，你真的长大了。这次事件处理得干净利落，既帮助了乡亲，又给苏家留了出路，可谓两全其美。”
徐琴谦虚道：“若非有映梨姐姐相助，我一人难以成事。”
姜映梨摇头笑道：“你太谦虚了。这次事件中，你展现的智慧与胆识，已非常人可比。你父亲若在天有灵，一定会为你感到自豪。”
徐琴眼中闪过泪光，轻声道：“我只希望能做个好母亲，给雨澜树立榜样。让她明白，做人要厚道，做事要公道，这才是徐家的家风。”
……
暮色渐渐笼罩京城，镇国府内灯火通明，热闹非凡。
姜映梨刚回府，管家便告知老夫人正在花厅设宴款待几位世交贵妇人，还特意叮嘱她回府后即刻前往。
姜映梨简单梳洗后，换上一袭淡紫色长裙，缓步走向花厅。
尚未踏入，便听见里面传来阵阵笑语。
“阿梨来了！”老夫人瞧见姜映梨走进花厅，笑着招手，“快来坐下。这些天你去哪儿了？一走就是半月有余，让我好生挂念。”
姜映梨向在座几位夫人行礼，在老夫人身旁落座：“我在徐家小住了些时日。”
“徐家？”一位年约四旬的贵妇人面露惊讶，“可是前些日子出了命案的徐家？听说那家女婿杀了岳父，最后被官府处决了？”
老夫人颔首：“正是那家。阿梨与徐家小姐交好，一直记挂着她。如今案子了结，阿梨自然要去看看那可怜的小娘子。”
说着，她转向姜映梨，“那徐小姐现在可好？”
姜映梨眼中闪过赞叹：“徐琴现在很好，甚至可以说是脱胎换骨。”
几位夫人顿时来了兴致，纷纷催促姜映梨细细道来。
姜映梨便将这半月经历一一道出，从徐琴如何机智摆脱韩慕生的控制，到她为乡民讨回公道的种种，事无巨细，娓娓道来。
“这徐小姐当真了得！”一位年长夫人赞叹，“一个弱女子，竟有这般胆识智谋，实在难得。”
“是啊，”另一位夫人附和，“换作我们，怕是连直面困境的勇气都没有，更别说后面的周旋了。这位徐小姐，当真是巾帼不让须眉。”
老夫人微微点头：“徐家老爷子生前也是个正直之人，想来女儿耳濡目染，品性自然差不了。如今她孤身带着幼女，日子怕是不易。”
姜映梨笑着宽慰：“祖母不必忧心。如今的徐琴今非昔比，她能独自打理徐家产业，与各方周旋应对自如，很受乡邻爱戴。依我看，她往后的路只会越走越顺。”
“那她可有再嫁的打算？”一位年轻夫人好奇追问。
姜映梨轻叹一声：“经历那些变故后，她对婚姻已心灰意冷，说宁可独自抚养女儿，也不愿再将命运托付他人。”
“也是，经历过那样的事，任谁都会心有余悸。”也有夫人低声感慨，“不过世事难料，说不定日后遇到良人，想法就变了。”
姜映梨但笑不语。
清晨，京都已喧闹如沸。
今日是殿试放榜之日，无数寒窗苦读的学子将在此迎来命运的转折点。
街道上人潮涌动，三三两两的读书人结伴而行，神色或紧张、或期待、或忐忑。
沈隽意与郁齐光、史霜客一早便离开客栈，朝着张榜处走去。
三人来自同一乡间，一同在云麓书院读书，又并肩踏上科举之路，如今终于走到了这最后一步。
“你们说这次能中吗？”史霜客搓着手，满脸紧张，“我昨晚做梦都梦见自己落榜了，吓出一身冷汗。”
沈隽意神色淡然，语气平静：“命里有时终须有，命里无时莫强求。”