老翁看见明璘，先是“噢”一声，彷佛很惊喜。旋即笑起来：“伯玉，你回来了。”
伯玉是明璘的字。老翁显然与明璘相熟。
明璘笑着拱手，略作个礼。他向老翁介绍惠歌：“这是伉俪。”
惠歌对明璘这样介绍自己有些不自在，可是二人之间的恩怨纠葛一时也说不清，只好应承地笑一笑。
明璘又对惠歌说：“这一位是桂花居士，居所遍植桂树。博闻多识，犹善庖厨，果蓏素食亦佳美，我经常受邀就食。”
惠歌恍然，难怪明璘山居不仕，样子倒比从前丰满些。
那居士也不避忌惠歌的妇人身分，细细端详，点了点头：“眉宇有桀傲之气，确实不是一般妇人。”
堂堂地评头论足，惠歌摸不着头脑，只是默然。
居士又转向明璘：“好些日子没看见你，我还以为你遇害了，原来是去接了家室过来。”
原来这里盗贼的祸患真不小。惠歌想。
“居士也知道，我一直想带她来看一看。”明璘说。
“良愿得从，我也为你欢喜。今日我作主人，你们切莫客气。”
“有劳居士了。”明璘也不客气。
老翁说了几句闲话，又弯身下去忙活。惠歌站在这一头，望着老翁手里握着的草茎，问明璘：“那是什么草？可以吃的吗？”
明璘说：“那是‘虎杖’。你看它初生的茎有节，形似杖藜，上面有紫红色的像虎斑的纹路，所以叫虎杖，也有叫‘斑杖’的。茎叶可以吃，根可以入药。”
他俯身看了看，“啪嚓”一声，扳下一枝虎杖，从断处一缕一缕撕开表皮，递了过来：“茎多水，生食可以解渴。”
惠歌接过来，浅浅咬了一口。眉头紧皱：“好酸。”
她本能地将手挪得远远的。明璘见她将那枝虎杖又挪过来，以为她不要了，随手接过，吃了起来。惠歌看着明璘吃她吃过的东西，很自然的神气，先是有些不过意，彷佛糟蹋对方一片心意，渐渐不知道如何，一股燥气从胸口蒸腾而上，脸庞也热了。
一擡眼，发现桂花居士不知何时又直起身，笑咪咪看着他们，吓了一跳。深怕给他看出自己的异样，急忙俯身，去看一地的虎杖。
明璘吃完了，对着惠歌的脊梁说：“起初是酸的，吃久了会有些甜味。”
惠歌只觉得脸边连着脖颈汗津津的，莫名狼狈。有些气恼，也不想吭声。
虎杖的茎是空心的，容易断，除了老的皮厚，要用上竹刀，大多用手就能收采。扳折的时候啪嚓作响。惠歌从前就喜欢这种爽利的声音，所以喜欢踩水洼，踩枯叶，啃生芜菁。
她一连扳了数枝虎杖，来了兴致，便专注地找着，采着。燥气很快退下去了，开始觉得冷。
在山里，又在溪边，她鬓边的薄汗接触那一片清凉水气，几乎有冻冰之感。她一下子也采了许多，便用两手举着问：“这样够了吗？”
“够了。可以回去了。”居士微笑着说。
他住的草庐邻近山腰，长着许多桂木。桂是南方的特产，惠歌虽然见过很小部分的桂枝和桂皮，作药或香料，树木本身仍是带有传说色彩的，例如生在《山海经》里的招摇臯涂之山，或者月亮上，听说高达五百丈。
起初她看到一整棵桂树，略带些白斑的树皮，细长的翠绿的叶子，刻痕似的叶脉，已经觉得稀罕。接着看到一片参天的林子，更是啧啧不已。
她问明璘：“这就是百药之长的桂木吗？”
明璘却说不是。
这一片桂林，树皮薄，气味也没有药用的桂──或称“木桂”──那么辛烈。桂木多变种，既然这一片桂林也是香的，山民便以“芳桂”称之。
这芳桂也是物以类聚，其类自为林，林间无杂树。开着花，轻黄色带一点绿，枝头叶底，星罗云布，像轻飘飘的异色的尘网。清馥的香气断断续续，像一个既好奇又娇羞的少女，一下子露个脸，一下子跑不见。
花叶底下有一间屋子。
茅草搭的屋顶，两面坡式，厚厚的，低低的，像个大草垛。竹子扎的墙篱，是年深岁久的苍灰色。屋前一侧紧邻一间竹棚，棚下一口泥灶，灶上有锅釜刀勺。一个笸箩，盛十来个黄澄澄的果实，略比枣大，放在沉沉的屋影边际，鲜艳触目。
惠歌想，那大概就是江南特有的甘果──橘子。
灶边一具竹架，放各种厨膳器具。还有一口瓦瓮，后面垒着高高的柴薪，覆着一个簸箕。
屋子另一侧隔得远些，有一间薄木板搭的矮屋。没有窗，中间一个方正的洞口。前面架着带桠杈的短木，像禽鸟的栖木。
惠歌见了便问：“这里还养鸡吗？”
她的右边是明璘，前面是居士。老人腿脚不便，也不愿拄杖，一只手捉着肩上的筐条，一只手按在腿上，慢慢腾腾地走。听见惠歌的问题，悠悠回答：“我养了几只竹鸡。”
“怎么那里面这么安静？不像有鸡的样子。”惠歌又问。
“大概是去哪里觅食了。天色晚了就会自己回来了。”
“先生倒是驯养有方。”惠歌感叹。
“这不算什么。伯玉才厉害，野兽都喜欢亲近他。我还见过一只鹿带着一群鹿来找他，跟着他玩了许久才散。”
惠歌想到先前看见的那只鸬鹚。难道明璘现在仍是仁慈得过分，连野兽都知道？
居士走进竹棚，搁下背上的竹框，让惠歌他们先进屋里等着。惠歌贪看桂木，在外头延挨着没有进去。明璘也知道她好奇，便对居士说他们在屋外休憩即可。
今日天晴，凉温宜人，还有景致可看，进了屋里倒阴暗，确实是屋外好。居士便拿草席出来铺设。他又去取水，才发现瓮里所剩无几。明璘便提了柳罐去取水，惠歌帮着居士生火炊爨。
惠歌自从发中以后，再没有用过火燧，还要同一个长者共处，窘迫之余，手脚更是笨拙。这个时候不由得念起作中人的好处，叹了一口气。
居士站在灶前，剥着虎杖表皮，留意到惠歌的动静，微笑着说：“住在山里，虽是清幽，凡事都得身体力行。到了我这把年纪，更是时时觉得辛苦。你愿意随伯玉归隐山林，倒是难得。”
惠歌坐在一边，听见这话，低下头去，背着老翁，皱起眉来。她想，这老头与明璘交好，即使听了实话，知道她是给掳来的，大概也不会帮她。尽言吐实，后果难料，不如只说些闲话，探些消息。
她正寻思，居士又说：“难怪伯玉对你念念不忘。”
惠歌一呆，嘴里筹措的说词全落下了，反问：“他对我念念不忘？”