“噢，孔子吗？孔子观于吕梁，悬水三十仞，流沫四十里。”
“对！对！那个孔老头。水仙就是那个吕梁出来的人。听说本来是个女子，三月三日那一天，在水里泡久了，就变成丈夫了。”
“这么神奇？”小珠惊呼。
“这种事虽然很稀罕，但是史书里也有过记载。”惠歌说，“女子化为丈夫，汉人认为这是一种恶兆，表示阴气昌盛，贱人为王，或者妇政治国。”
“你儿时就话多，老了话更多。真是越来越像个老博士。”贺梅摇头。
“学识渊博，对吧？”
“唠唠叨叨的，比肉丸还吵。”
“……”
惠歌默默捉过单耳红漆卮，喝几口桃酢。
“那个水仙化为丈夫以后，长久山居，修得神异之术，在吕梁附近的孤山羽化登仙。听说他长生不死，已经活了百五六十年，但是容貌像个十五六岁的翩翩少年。”
“活了百五六十年，那就是我国还没建国，徐州还是氐人属地的时候。”
“这我不知道，反正就是活了很久。水仙有道术，无所不能。听说他表演过刀剑不入，蛊虫不毒。不用羽翼就能飞，眨眼人就变不见。坐见千里之外，吉凶皆知。”
“大妇，他比你还厉害。”小珠插嘴。
“当然。我一愚妇人，怎么能跟仙人比呢？”惠歌语气闲闲。
此时，婢女拿过来一个黑漆圆盒。
盒面有一圈一圈的朱红和金黄纹样，纹样有星月、云雷、鸟兽。看着缤纷繁骛，瑰奇新丽。还有一个斑黄新皮苇笥，形状正方，长广深皆约一尺。
贺梅打开黑漆盒盖。黄绢作里，正中摆着一个朱红瓠壶，壶腰缠着黄丝绦，打了个藻井结，尾处缀着两个肥长的流苏。
惠歌想起那个鼠子的腰间也有个类似的水器。
贺梅说：“这个瓠壶里装的是水仙摸过、行咒过的水，饮之能差诸病。所以人称水仙。而且这个瓠壶的水即使不喝，也有禳邪却祸的效果。”
“就是喝他的洗手水。”
“对，喝洗手水可以治病，吃石头粉可以长命。这个漆盒是你三姨娘给的，旁边那纸红笺就是养生延年的药方。我看不懂几个汉字，你三姨娘跟我说过，也记不住，所以一直搁着。你再念给我听听。”
惠歌撚过红笺，只见上面写满细细的墨字。
飞快读着：“白石英，紫石英，赤石脂，硫黄，钟乳，皆各三两。泰山石最胜。各别敲碎，至颗粒如酸枣核大，净洗取石，出晒令干，盛于夹帛练袋中。每日平明，五石各取一颗，含于口中，以咒水下之。每服之后，随性饮少多酒，使行药气。”
“听说水仙在升仙以前，终日山居炼丹，验证白日升天。”贺梅又说：“但是那些丹药，传授禁重，不是随便就能让人知道。信徒根据献金有高低等之分，越高等的药方越珍秘。你三姨娘说，这吃石头的药方很珍贵，彭城许多富贵人家都在吃，包括她女儿女婿。要我藏好，也不可以轻易给人看。”
“三姨娘不是礼佛甚笃吗？怎么也信起这种旁门歪道？”惠歌放回红笺。
多年前的昙影谋逆之乱，并没有影响三姨娘慕佛之心，依旧写经浴佛，斋会僧供，广造塔像，以崇福田。乐善寺多了一座三级木浮屠，就是莫家出资所造。里面一块青石碑写明来由：“佛弟子莫愿贺椿夫妻二人，自竭家珍，仰感圣恩，造木浮屠三级。上为国家皇帝，下为七世父母、现在眷属、家口大小，众恶消灭，万善庆集，仕进宜官，荣禄日增，子孙繁兴，苗裔万代。三界众生普同斯愿，一切成佛。”
除了木浮屠，其余佛像、弥勒像、观世音像、白玉象所在多有。
造像有搁在寺院里的，也有搁在自己家里的。
惠歌听贺梅说过，三姨娘家有一尊三尺栴檀佛像，香味盈室，终年不散。佛前供奉的香花素果堪比山珍海味，既讲究新鲜，更讲究稀奇。
虽然这个时候慕佛礼佛是很普遍的事情，然而三姨娘在这方面用度之费，可谓虔诚非常。忽然转入道教，信起水仙，惠歌不免费解。
贺梅叹气，说：“还不是因为盼盼。”
“盼盼？她怎么了？”
盼盼嫁到彭城以后，惠歌就没再见过她。只有偶尔从阿娘口中听到消息。
多年无子。直到三姨娘重金造了一躯为盼盼求子的白玉象，或许是心诚志感，真的添了个儿子。
贺梅说：“盼盼也不知道怎么了，近二年完全没有归宁，音讯全无。以前一年少说四五次。彭城嘛，又不是多远的地方。现在甚至连冬至元旦这种大日子都不回来。你三姨娘为此去过彭城刘宅数次，都只见着她那个女婿刘峻，连孙子也不让见。”
“怎会如此？”
“刘峻说什么盼盼现在跟随这个水仙修道，要专心一意，才能精诚所至，修得上法。所以深居简出，闭门绝客。刘峻还三番五次用这名目索要钱财。你三姨娘想要知道他们在作什么，刘峻就给了她这些咒水和药方。”
贺梅突然一拍腿：“对了！二十五日，莫家要办水仙的醮仪道斋，你三姨娘有邀请我。你就跟我一起去参加吧。”
“不要。”惠歌回答得很快。
“为什么不要？”
“为什么要？”
“你三姨娘说虽是法事，其实像宴会。可以观赏水仙几个弟子的表演，展示他们的修练与道行。”
“那个水仙会出现吗？”小珠问。
贺梅瞅她一眼：“水仙哪有那么容易见到？听说他神出鬼没，行踪不定，只有献金千两的信徒，才能在数月一会的金丹宴上看到他。平常能见到的都是他的弟子。”
“那更没什么好看的了。”惠歌说。
“你就陪我去嘛。”
阿娘这样缠磨人，大概又是要借机替她物色对象。惠歌想，以两个人的脾性，争执是没完没了的，还是先敷衍过去。便说：“我再想想。”
“还有这个腌梅，是你三姨娘亲手作的，听说是西边传来的胭脂梅，特别大又特别红。给了我六瓶，你都拿回去吧。”
贺梅将一旁的苇笥挪过来。
“阿娘，你上次已经给过我三瓶。我还没吃完呢，这些你先留着。”
贺梅打开上盖，里面果然只剩三瓶。无奈地说：“你看看，我又忘了。”
“上次也有些时日了，忘了也没什么。我差不多该回去了。”
二人着履下榻。贺梅依常送惠歌到前院登车。
往前院的路上，惠歌说：“我看水仙那个吃石头的药方，你还是别吃得好。”
“为什么？”
“其实那药方也没什么稀奇，两三百年前的汉人就在吃了。主要是学道之人为了升仙，升仙之要，就是炼丹。炼丹可以升仙，理念是这样的，既然这个世界上有些东西不会腐朽，也不怕火炼，那么服用这些东西，就能得其神妙。所以既然金石不会腐朽，那么人吃了便能不老不死。”
“原来是这样。我也老疑惑，为什么吃石头就能养生延年呢？”
“水仙那药方在以前叫‘五石散’，高门华阀都在吃，所以史书也有许多记载。但是升仙的没几个，暴毙的一大堆。因为服散的弊病很大，最常见的是犯热和胸闷。曾经有个人为了散热，以百罐冷水淋身，一下子四肢僵硬就成了尸体。其余症候也很可怕，头痛欲裂，腰痛欲折，面生痈疽，体生脓疮等等，触动多端，千种万状，说不完的。所以服散这种养生方式，我看是未蒙其利，先受其害。”
“你说得这么吓人，我哪里还敢吃？”
“你就先吃我给你的五嗽丸。成分都是常见的药材，比较安全。”
“好。但是水仙的法事，我还是想要你跟我一起去。其实也是你三姨娘的意思。”
“三姨娘希望我去？”
“对。她对这些什么咒水丹药的东西，也是很怀疑，更担心盼盼的情况。她知道你从前跟老花学过一些东西，希望我带你一起去看看。”
惠歌懂了。如果她不去，阿娘就没面子──连自己的女儿都使唤不来。
惠歌不喜过节，连带地不喜聚宴场合。然而她若不去，于阿娘和三姨娘，都是生吃芜菁，没有人情。
贺梅见惠歌神态有些松动，打铁趁热，将手一拍，说：“差点忘了，你三姨娘有好东西要给你。”
匆匆而去，匆匆而返。
怀里抱着那个斑黄新皮苇笥，对她喊：“这是三姨娘亲手作的腌梅，你拿回去吃吃看。”
惠歌一下子愣在那里，心痛无比。
很奇怪，阿娘头上的白发，脸上的皴皱，手上的斑纹，这些看得见的地方，大概是看惯了，也不觉得如何老态。然而看不见的地方，一旦发现了，恐怖愧惧之感直钻进骨子里。
阿娘真的老了，时间明里暗里地在蠹食她。而她还总令她失望。
小珠看看惠歌，开口想替她拒绝。刚说了“夫人”二个字，肩膀就给惠歌按住。
惠歌回答：“好。”
她只说了一个字。怕说多了掩饰不住自己的哽咽。
拿过苇笥，同小珠登车回去了。
二十五日，惠歌还是陪贺梅来到莫家。