无论如何要弄清昙影的底细。
奚特真有两个家仆，体魄强.健，身手利索，最重要的是忠心耿耿。他们的祖先从鲜卑人还在部落时代就跟随奚氏，因为他这场病祸才从阿爷身边调派过来的。
离家远行之后，他暗地让他们动用关系去调查昙影的身分。
首先是司州洛阳的沙门名籍。
查无此人。
听说昙影出身石佛寺，位于徐州彭城东南四十里。再查徐州的沙门名籍。
沙门名籍是以寺为单位，由于石佛寺在七年前焚毁，所属名籍亦已销灭。
线索几乎没了。
即使家仆能大海捞针，一寺一寺检阅僧籍，也无法确定该寺的昙影是否为同一人。
他让一个家仆去石佛寺探探。另一个留在身边接应。
昙影带着他南下，来到徐州彭城郡睢陵县。
首先租下一个宅院。前庭可停二三乘车牛。一间前堂，三四间屋庑。西侧有个荒芜的小池。后园五六棵柽柳。小归小，该有的都不缺。旧归旧，该好的都不破。
昙影在前堂供上木雕佛像。大佛一尊，几乎有六七尺高，左右围绕十来尊小佛，俨然有华堂大殿的气势。往小池里注水，水上浮起片片莲叶。池后垒上石块，种上爬山虎。
前庭正中央摆一颗大石，形状扁平宽广，颜色黝.黑，表面甚光滑，彷佛天成一面大镜。来客进门不见堂屋，先见自己身影。
经过昙影里外一番修整，小小一座宅院变得玲珑雅致，生趣盎然。
他才发现昙影对草木颇有一手，新种的花草树木转眼就茂密翠绿，彷佛已在此处生养许久。连摘来供佛的各色鲜花，在木盘上也是经久不凋。
还写得一手好字。
门前板上那三个墨字──心无寺，端整敦厚，彷佛一勾一点都诚心正意。
奚特真的房间邻近小池，夜里可以听见清泠的水声，或许是池里的鱼惊起的，或许是藤叶上的露珠碎落。他总是在夜里想着心事，水声给他的思绪伴奏，像遥远的磐音。
他不知道该用什么样的态度来对昙影。如果不是因为碧鸡，昙影是值得他结交的。良好的风仪、谈吐、学识，而且对他的行踪也没有任何强制或干涉，总是用闲话家常的语气向他提议今天要作什么，拒绝也没关系。
但是他依旧感到不安，对于昙影那套旧魔新佛的说法，以及对信众近似聚敛的手段。
昙影是向莫家租的宅院，也从莫家开始传教说法。借由各种名目举办斋会、净供，结识此地的富家大族。
昙影喜欢带着他出入，就是因为他的家世背景可以为一个来路不明的僧人作担保。这种担保对于他，甚至对于他家而言，都是危险的。
他想来想去，想到装疯的任城王。于是有样学样。
他四处给名宦富豪之家递名刺，有宴就去，有酒就喝。宴席里仅管喝得脸红脖子红，还是一杯续着一杯。空了满上，又空了，又满上。
醉翁之意不在酒，在乎烂醉。
他的酒量好，如果不是喝到近乎撑破肚皮的程度，只是半醉半醒。
睡眠两端都是酒，醉了就睡，醒了再醉。睁眼闭眼是同一片景色：觥筹交错。
他进房都是被仆婢搀回来的。闭眼的时候总能见到烛.光残存的红晕。烛.光从酒水上流到漆瓷上，又在人们脸上流来流去，流出一种半阴半晴的鬼祟与莫测。
宴席必备三物──酒肉，笙歌，伎女。
虽说都是他本来就喜欢的，只是感情有了目的，便有了受拘束的痛苦。
痛苦是值得的。他合情合理地避开昙影的各种集.会。昙影仍然不干涉他，任由他笑着、欢愉着、烂醉着。但恶梦又回来了。
那一夜，他闻见恶臭，睁开眼睛，看见那张支离破碎的鬼脸，居然有种熟悉的亲切。不知道是沉沉的脑袋还是沉沉的心绪使他镇静，他笑了笑，说：
“好久没见你了，还是长得……那么可怕……”
女鬼眨眨眼睛。
他居然觉得那模样有点可喜，又说：“既然我前世和你有姻缘，你应该……长得很好看啊……怎么变成现在这样？”
原来在梦里也能感到说话之艰难，他想。似乎连张口的力气都要没了。
女鬼忽然咧开嘴，咯咯地笑。
他笑得勉强：“你不笑……比较好看……”
女鬼一下子闭起嘴巴。紧紧地，双颊鼓起，像进食中的小田鼠。
恍惚之间，那张鬼脸不那么像一张鬼脸了，像一张红透双颊的少女的花容。连他自己都觉得荒谬。他的精神是要多混乱才会觉得那张鬼脸可爱呢？是有多喜欢女人才能接受这张鬼脸呢？
他费力地想，同时费力地伸出手，摸她的脸颊。
指尖感觉到明显的颤抖。
女鬼脖颈缩一下，却没躲开，任由他的指头在颊上轻轻抚摩。他盯着那双眼睛。赫然发现，如果只看那双眼睛，相当动人，烛.光在剔透的眸色里闪烁如星子。
“你应该……长得很好看……”
他第二次说出这句话，意思已经不同了。第一次是假想，这一次是推断。
说完便失去意识。
隔天午后醒来，他望着上方灰白的承尘良久，终于想起昨夜拼命记忆的大事。
他将右手凑到眼前，仔细瞧去，指尖上有淡淡的白印子。
轻轻摩娑，和昨夜滑嫩的触感相同──那女鬼脸上抹白.粉。
他笑了，不知道是脂粉使他感到亲切，还是因为女鬼是人的可能使他感到亲切。
他开始期待女鬼到来。
然而女鬼从不说话，无论他怎样探问、挑逗、装可怜，她要嘛眨眨眼睛，要嘛咯咯地笑。
他拿自己对女人的经验和技巧对她，开始唱点小曲或说点故事。
有一次，他说到某个小村有个书生，娶了一个温柔婉顺的妻子，二人非常恩爱。
有一天书生外出，去奔隔壁县城从叔的丧，当天半夜却回来家里。妻子觉得奇怪，路程应该要两天的时间，丈夫怎么这么快回来？
故事说到这里，他再也支撑不住昏死过去。
隔夜，他讲起别的故事，女鬼鼓着双颊摇摇头，直到他想起这个故事问她，才咧开嘴点点头。
于是断断续续将故事说完。
书生的妻子问：“怎么今天就回来了？”书生说：“想你呀。”说完便去搂她。妻子抗拒：“你今天才去哀悼慰问，怎么还有心情这样？”书生说：“想你安慰我呀。”从来没有拒绝过丈夫的妻子这次也顺从了。天亮了，书生出门了。
直到黄昏才又回来，两人一招呼，彼此的事实却凑不到一块。妻子埋怨：“你一整天都去了哪里？”书生奇怪：“我去奔丧阿。”
两人细细一对，脸色变得难看。书生说他昨天在从叔家借宿一宿，妻子说他昨天晚上就回来了。到了半夜，假书生又来了。埋伏在门后的书生拿柴棍去打，假书生匆匆逃出，嘴里发出犬类的哀号。原来是一只黄狗精变成的。
女鬼坐在床边听奚特真说故事，样子看上去很痴。
他猜她年纪很轻，掩在血红色的阴影下的那一双眼睛，天真烂漫。即使如此，她始终不曾说过一句话，不曾回答过一个问题。
只有一次他问起她名字的时候，她拉过他的手。纤纤细指在手心中勾出挠人的触感。她写了两个字：如梦。
除了这个名字，没有从女鬼身上得到其他线索。
幸好家仆有了。
现任皇帝的阿父是孝文皇帝，孝文皇帝名义上的祖母是文明太皇太后，出身长乐冯氏。作为太后时曾经临朝专.政，作为太皇太后时第二次临朝专.政。长乐冯氏因其而从罪臣之后转为威福兼作，贵满朝廷。
文明太皇太后有一位阿兄。当年太后叔父投降蠕蠕，太后阿父因此被诛，太后入宫为婢，家人带着阿兄远逃。太后掌权之后把他找回来，拜将军，尚公主，进爵昌黎王。
昌黎王不乐朝廷内职，喜欢外任，太后便让他出为大州刺史。昌黎王信佛法，新官上任先找好地方，尤其是那陡峭的山峦和郁郁的森林之间。用人民的钱和人民的牛，盖起高高的佛塔和精丽的寺院。
石佛寺就是其中之一。
家仆在石佛寺待了十多天，那场火烧得很透彻，没找到什么特别的东西，倒遇见一个老樵夫。问起石佛寺，老樵夫絮絮叨叨地说了建造来历，还说了他老伴的阿姐的小郎曾经在寺里出家，因为破戒脱服还民。
家仆问那位小郎现在何处。老樵夫晃晃脑袋，说自从老伴去世之后，和那边就没有往来了，从前是住在吕县的鹿村，姓李，叫龟蛋。
家仆到了鹿村，在另一处村野找到李龟蛋。问他从前在石佛寺是否认识一位法师叫昙影，李龟蛋呵呵直笑，说他记得，因为昙影有口吃，听他念佛经是一种娱乐。
家仆打听到的消息，终于为奚特真隐约的不安描上一笔实在的轮廓。
现在这一位昙影没有口吃。
而且现在这一位昙影很年轻。如果是李龟蛋认识的那一位昙影，如今至少四五十岁了。
他开始让家仆回报昙影的动静。
听着昙影种种事迹，神奇的可怕。
更可怕的事情发生了。
跟踪昙影的家仆死了。
还是昙影让人转达他，因为人就倒在心无寺门外。和尚开门洒扫的时候发现的。
衣巾齐整，没有丁点外伤。
起先还以为是仰天睡着了，用竹帚一推才发现不对劲。
奚特真看着家仆发青的安详的脸，感觉像被砍了一只手。没有报官，他知道这种地方官吏的嘴脸和能耐，而且一闹起来就是和昙影撕破脸。他还没有胜算。
家仆的尸体运回故里安葬了。
昙影变得更危险。
他变得更小心。
只有在醉倒路边、河边或田边的时候，他才和身边搀扶拍抚的家仆悄悄说话。指示和回报都在他的呕吐中完成。忠心的家仆剩下一个，不能再失去了。
即使有心想查昙影的根柢，也无能为力。每天和他觥筹交错的人有那么多，没有一个能够诉说。他只能忧心忡忡地伺机而动。
直到家仆告诉他，有一群小儿找昙影的碴，后来一一作恶梦，害大病，却有一人例外。而且不像是昙影的信徒。
问了姓名身分，想方设法地接触。莫家斋会那一日，他一进堂门，扫过一眼，就知道是她了。
薛惠歌，人称“虎女”。
在他见过的女人之中，包括许多歌伎舞伎，她绝对算不上漂亮，至多清秀耐看，像园林中点缀芍药牡丹的细小野花。男人喜欢品评女人的容貌，就像女人喜欢品评男人的能力一样。可是他对她印象深刻，却不是因为容貌，而是能力。
三月三日，桃花水之时，历历在目。她的身边似乎还飞着晶亮的水珠。
言犹在耳──“那你知道我是谁吗？”
他在人群中开怀地笑了。