那天黄昏，朱能花费三两银子买下了狗儿。
狗儿高高兴兴地牵着阿萝的手，离开了西田村。
学艺的日子很辛苦。
狗儿学的第一项本事是喷火。
他练习闭气的时候，火油经常呛进咽喉，从耳朵、鼻孔冒出来，嘴里全是怪味儿，难受得一口饭都吃不下去。
好不容易掌握了闭气的窍门，前方还有更大的难关。
他对着火把喷油时，常常控制不好气息，火焰涌入口腔，烧得嘴里全是水泡，疼得连水都不敢喝。
狗儿不敢叫痛。
师傅说了，他吃过的苦，师傅小时候都吃过，根本不算什么。
若是他扛不过去，只能说明他不是变戏法的料子，不适合吃这碗饭。
可他无处可去。
再说，他也不想离开阿萝。
阿萝不忍心看狗儿受罪，偷偷去求街坊，讨了一碗牛乳，拿到灶上温了温，一边掉眼泪，一边喂给他喝。
牛乳又香又甜，他闭着眼睛喝了大半碗，才咧着嘴笑道：“阿萝姐姐，你往里面加糖了吗？”
阿萝擦擦眼泪，轻轻点点头，让他枕着自己的膝盖，小声哼唱家乡的小曲儿。
阿萝长得可爱，嗓子又好，常常在人前唱歌，给朱能赚了不少赏钱。
可狗儿觉得，哪首歌都不如这首歌好听。
“阿萝姐姐，”狗儿困倦地打了个长长的哈欠，迷迷糊糊地问，“这首曲子叫什么名字？”
阿萝给他盖好被子，低头贴了贴他的脸，轻声道：“叫做《寄生草》。”
狗儿日日勤学苦练，好不容易通过朱能的考核，开始上场表演。
他们居无定所，日日走街串巷，遇到过慷慨的客人，也遇到过难缠的客人，受刁难、挨奚落都是常有的事。
朱能在人前点头哈腰，伏低做小，到了晚上就变得不高兴，一边喝酒，一边看着两个孩子练功。
阿萝双手撑地，摆成倒立的姿势，双脚各顶一摞碗碟。
她不仅要保持平衡，嘴里还要不停地说着吉祥话，一练就是大半夜，回房的时候，胳膊和腿都是肿的。
狗儿开始练吞剑。
这项本事是童子功，须得循序渐进。
先是拿着一根剪掉细毛的长鹅毛往喉咙里探，行话叫“鹅毛探喉”，接着用大葱叶慢慢往深处插，行话叫“嗓眼插葱”，葱叶数量逐渐增加，之后换成葱白，如果这个时候喉咙还能适应，就可以换成木剑，最后换成铁剑。
狗儿试到葱叶的时候，总是忍不住作呕，把胆汁都吐了出来，个头不仅没有长高，还越来越瘦。
朱能看他们的眼神越来越失望，终于在一次喝醉酒之后，忍不住动了手。